千里梦遥
这一年冬天落雪甚勤。时人习惯，腊月里富户人家逢雪必开筵，塑雪狮，装雪灯，以会亲旧，宫中亦如此例。故而郦琛接连大半月不曾闲得一日，不是在宫中当值，便是陪着赵暄各处赴宴。到了十九这日，好容易才得了个空出来，便到州桥街市闲逛。
此时大雪初霁，冬日阳光暖融融地照在街上，看起来人人都是喜气洋洋。正值年节前夕，各处店铺皆张灯结彩，又有不少印卖门神、桃符，并送灶的纸钱灶马一类。郦琛独居，也无心张罗这些东西，只是见到一家买胶牙饧的店铺，不由自主地走了进去，将各种味道的都买了一些。刚刚付账出来，便见街上匆匆走来一人，正是马铭远。他是赵暄手下得力的武士，郦琛当年在郢州识得，如今在京中时常见面。马铭远见了郦琛，拍掌笑道：“可找到了！王爷有话要同你说，打发了人四下里寻你。”郦琛听说，便跟他来到王府。果然赵暄已在小书房相候，朝服未脱，显是刚从宫里出来。
赵暄见到他手中纸包，笑道：“你爱吃这个？我这里有好多，是皇伯父赏的，我吃不了，分你一半拿去。”郦琛摇头不语。他并不嗜甜，在那店铺门前只为想起简淇喜欢此物，明知他不在身边，还是禁不住买了许多。
赵暄似能读出他心中所思，悠然道：“我生平吃过这许多甜食，还数是那年在湖州，简淇给我的梨条和桃脯最好吃。”郦琛不禁微笑道：“是啊，他老是做这些蜜饯糖果。那么大个人，偏爱吃些小孩儿们的玩艺。”赵暄瞧着他面上神情，心中微哂，却不露出，道：“怎么他过年不到这里来同你相聚？”
郦琛不禁沉默下来，过了一刻，方道：“他半年前受了重伤，刚刚养好。我不要他来。”赵暄道：“是甚么人伤了他？是郑晔么？”郦琛见他一猜便中，颇觉意外，道：“是。你怎知道？”赵暄笑道：“我见你提起来便眼色愤然，想是这仇尚未报得。以你们两个交情，你哪有不立即寻去算账的？半年前，正是你来寻我的时候。你要我相帮杀的那几个人里，只有郑晔其时正好在湖州，可不是接上了榫？”郦琛道：“嗯，你当真厉害。”
赵暄道：“你这个仇人，刚刚又升了官儿啦。上月边境跟辽国起了冲突，定武节度使朱忻那老头子弹压不住，接连上了几次要朝廷增兵的奏表。今天皇伯父已经颁旨下来，封郑晔作了观察使，加彰德将军，要他去满城驻守。” 在桌上拿起一张纸来，哼了一声，道：“郑晔那厮还不到三十岁，居然封了观察使，也不怕帽子太大，压断了脖子。”他是宗室子弟，极得皇帝宠爱，在宫中乃是炙手可热的人物。然并未正式立储，单有一个郡王的封号，虽然尊贵，却无实权官职。少年心性，颇盼建功立业，这时见郑晔年纪轻轻作了军中统帅，心下甚是不忿。
郦琛心中却是另一个念头：“郑晔出了京城，离了信王庇护，说不定便有可乘之机。”见赵暄偏着头思忖一刻，目光中便露出得色，问道：“你想到了甚么？”赵暄笑道：“我得了个主意，要教郑晔死无葬身之地。”在郦琛耳边说了两句。郦琛心下犹疑，道：“我再想想去。”赵暄嘲道：“偏你又君子起来。你去刺杀他，且不说当中风险，便是得手，也必要追究起来，搬扯个不清。哪里有我这法子简单利落，不留后患？”
正说到这里，门外有人来回话。赵暄走出书房，片刻回来，皱眉道：“我插在信王府的探子来说，郑晔今早派了一小队亲兵出城，往南下大路去了，却不知甚么勾当。”郦琛心中咯噔一跳，道：“南下？”赵暄听他语音中颇有惊惶之意，一转念间，便即明白，道：“你怕他们去同简淇为难？不会罢。我那探子说道，那队亲兵除却领头的是个好手，其余不过是寻常武艺。倘若要去落霞谷，哪里便会只用这点人？”
郦琛想了一想，终究是难以放心，道：“反正我这两天有空，跟去瞧个究竟再说。”赵暄点头道：“你出去叫上马铭远他们同去。”郦琛道：“多谢。”一面便往外走。赵暄笑道：“为了简淇，听得一点风声，你便大惊小怪起来。几时你却也肯为我也这般热心？”郦琛回过头来，道：“倘或有人要杀你，我自然也会来救你。”赵暄眼中一亮，笑道：“好，你要记得这个话。”
他站在窗边，目送郦琛匆匆穿过游廊，向府门走去。直到看不见对方，才轻轻拍了两下手。南宫敏应声走入，拜倒道：“回禀王爷，那人是今早进的城门，先去金梁桥街郦琛家等了一刻，没碰见人，又去了西鼓楼街荆筐儿药铺半日。方才属下见他出来，又往金梁桥那边去了。”赵暄默默点头。南宫敏道：“要不要属下去将他请过来？”赵暄摇头道：“不妨事，郦琛出城去了。他等不到人，自然会到这边来找。”
郦琛带了马铭远等人出了城门，已是未时光景，信王府那一小队亲兵早去得远了。好在这些人走在道上甚是惹眼，不难自行人口中打听得去向，便一路追了下来。
郦琛这一行人出来前原是挑了王府里上乘的马匹，只道当晚便可追上。孰料那队人居然夜不歇宿，一直往南去了。郦琛见行程如此之急，益发添了疑虑，快马加鞭，恨不能插翅将人擒来。他久追不上，心中发狠，暗自拿定了主意：“等追到了他们，倘若果然是去同牧谦为难，便尽数杀了，不留一个活口。”明知这些人不过是奉命行事，然而忧急之下，哪里还管他们是不是死得冤枉。直到第二日下午，探知那一队人并不继续南下，却是折而向西，往镇定府而去，才松了一口气。算起来两下相距已不过数里，既然已追到了此地，少不得要弄个水落石出，当下便提缰急追。
又赶得一程，日渐偏西，却仍是不见那一队人马踪影。再问途人，也都说不曾见着。马铭远纵马上前，向郦琛道：“咱们怕是赶岔了路。方才我见那道旁分出去一条小路，或者他们便往那里走了。”郦琛点头。几个人掉转马头，往回走了几里，果见有一条小路，依稀看见通向不远处一个小小村庄。
郦琛纵马当先，自小路上跑去，不多时便进了那村子。其时农闲，三三两两的村姑庄汉在村头闲坐聊天，见来了陌生人，便好奇张望。郦琛跳下马来，正欲开口相询，忽然间自不远处的一间院落里传出一声短促的惨叫，立时断绝，似是被人闷住了口，然而那声音中满含的恐惧，仍是听得人人心头一紧。郦琛辨出这声音竟是仿佛相识，心中猛地大跳起来，便向那宅子疾奔过去，砰地一声，将院门踢开。门扇两下一分，一柄单刀便呼地向他当头砍落。
郦琛斜退一步，长剑连鞘递出，戳中了那人腿上“百里点”。那人右膝一屈，往前便跌。他却反应甚快，反手刀起连环，疾砍郦琛下盘，意欲与他拼个两败俱伤。郦琛手腕一振，剑鞘飞出，将他刀头打偏。长剑疾刺，已经递入了他咽喉。
众乡人原有几个跟来看热闹的，见状纷纷大噪：“杀了人了！”慌不迭四散奔逃。郦琛顾不上理会，一头冲进了那院子。但见金黄的夕晖洒落了一地，照见那青石砖上鲜血满溢，分外艳丽刺目。
开封城里，钜鹿王府的管事走到大门口，见司阍所说的那少年正站在阶下，身着一领寻常襕衫，却是气度雅逸。心中有数，便笑着迎了上去，道：“简公子快请入。王爷日夕挂念公子，若不为刚刚有事缠住了身，原是要亲自出来迎候。”
那少年正是简淇。他摇了摇头，道：“并不敢相扰王爷。我原不过是要借问一声，是否有个郦琛正在府上作客，不想那位大哥会错了意，通报了进去。”管事笑道：“郦公子么，那是王爷的好朋友，一直便在这府里的。”简淇道：“郦琛既在府上，劳烦你传一句话，叫他出来便是。” 管事道：“公子说哪里的话！王爷听说公子来到，欢喜无限，那是一定要见上一见的。郦公子必然也是这个意思。”说着便只管往向让。简淇无奈，只得走入。
那管事将简淇引至二门，从照壁后转出一名红衣丫鬟，深深万福，道：“公子请随我来。”当先引路，穿廊入户，将简淇带入了后园内一间花厅。那丫鬟道：“公子少坐。王爷即刻便来。”说着快步走出。
简淇独坐半晌，却是再无人来，连个端茶送水的人也不见，不免有些诧异这郡王府邸的待客之道。再等了一刻，微感不耐，便站起身来，走到窗前，眺望庭院景致。这时冬寒嶛峭，满园花树大多只剩却了枯枝败叶，实在谈不上有甚可观之处。然而东南角上以竹篱围住了一块园圃，篱上被覆纱障，却探出了郁郁青青的一丛，在这满园萧瑟之中，分外夺目。简淇平素惯作园艺，一见便知是冬日里栽培花草的暖棚：在中间地下挖出一坑，埋了熟炭，四下围以障屏，以阻隔热气。只是平常所用的障屏，无非是轻薄一些的绵纸，这里用的却是上好的细纱。简淇心道：“这王府里不知种了甚么珍贵花儿，好大手笔。”好奇心起，当即走了过去。轻轻揭开那丝障，一见之下，不由得便愣住了：却见小小一块园圃，整整齐齐地划成了九块，除却中间炭坑，其余八片分种着不同的花草，正是那配制吐实药所用的八种药材。
简淇一颗心沉了下去，只想：“这吐实药的配方是奶奶近年来自创，连郑晔也未得知，只能是……”心中浮起了一个名字，却不愿再想下去。
正自出神，忽然听得有人轻轻说了一句甚么，依稀便是赵暄的声音，近在咫尺。他抬起头来，见这药圃前一堵波浪云墙隔开了院落，墙上一溜什锦漏窗。透过那细密的朱漆雕镂格子，影绰绰地看到两个少年男子在墙那边回廊上纠缠作一处，其中一人头戴金冠，正是赵暄。简淇无意间撞破这等情事，大是窘迫，正欲走开，忽然辨出赵暄身旁那人容貌，情不自禁地便向那窗子走近了两步，脱口唤道：“子坚？”那人闻声侧过头来，堪堪打了个照面，忽然疾转过身，沿着那回廊疾奔而去。简淇这里隔了一堵墙壁，眼看着他消失在回廊尽头，却是追赶不及。
赵暄抬手擦了擦嘴角，隔窗向简淇笑道：“我这便过去。”却是镇定自若，不见半分尴尬。简淇定了定神，一语不发，向那间花厅走去。
不一时赵暄过来，一面令人奉茶，一面道：“简淇，咱们好久没见，你却清减了。”简淇静默了一刻，便问道：“子坚在哪里？”赵暄似笑非笑地道：“不是方才便在那廊上？”简淇摇头道：“不是。刚才那人……虽然长的像，却不是他。”
赵暄笑道：“你好眼力！亏你一打照面的工夫便认得出来，可笑那晚从皇帝到下面那些人，两三个时辰也没看出破绽。”简淇道：“那人是谁？”
赵暄漫不经意地道：“是个戏子。消寒节的时候，我和郦琛哥哥设计去杀刑部尚书傅冲，便令他扮作了郦琛模样，随我去玲珑阁赴宴。等那厢杀完了人，再悄悄回来将他换下。他容貌本来和郦琛便生得挺像，仔细扮了起来，更好像是双生的兄弟两个。”望着简淇笑了一笑，道：“方才，你不也叫了他一声‘子坚’？”
简淇并不接口，道：“子坚现在何处？”赵暄道：“前日我手下人来报说，郑晔派了一小队亲兵出城去，他要追去看个究竟。你放心，我派了手下好几个得力的人跟着，不会有事。”
简淇点了点头，道：“既如此，我先告辞了。多谢王爷赐茶。”说着便站起身来。
赵暄上前一步，拉了简淇的袖子，含笑求告道：“简淇，你方才看到的故事，可别去向我郦琛哥哥说。他知道我拿别人当他替身，一定老大不高兴。”简淇不语。赵暄又道：“我原本答允了他，一完了傅冲那事，便杀了这小戏子灭口。可他成日价忙着东奔西走，连一早答允过陪我搭个雪人，到现下也没办成。我十分无聊，只好随便寻些事端取乐。”
正说到这里，廊上脚步声响，旋即有人轻轻叩门。赵暄嗯了一声，门外便有人道：“禀王爷，储安几个回来了，那人已经拿到。”赵暄喜道：“很好，我这便过去。”回头向简淇笑道：“你要不要跟我一起去看看那人？”
咫尺心怅
黄昏时郦琛回到王府，赵暄已然久候。但见他脸色惨白，神气大变，不由得吓了一跳，道：“出了甚么事情？”见他衣袖有血，慌道：“你受伤了么？”郦琛摇头道：“没有。我们到晚了一步……他们去镇定府，将我两个弟弟，和我继母一家人都杀了。”
赵暄吃惊道：“你弟弟他们，不是在江宁？”郦琛道：“荣家举家从江宁迁到了京城之后，荣长庚便将我弟弟他们挪来近处接管，安置在镇定府的一个小村庄上。”说了这句话，紧紧地抿起唇，眼中将欲冒出火来。赵暄见到这个光景，想要出言安慰，却不知说甚么好，道：“你弟弟他们……和你素不相容，你也不用太难过。”郦琛不语。他同郦琨郦珏自幼并不亲近，自那一回在江宁与郦珏见面龃龉后，更是恨不能见面都绕着走。否则荣长庚将他们另行迁置之事，他也不会到现下方知。然而这两个人毕竟是郦文道的子息，是他在这世上仅剩下的血脉相连之人。这时候心内并不如何悲痛，只是愤懑难言，过得一刻，道：“总有一日，我要将郑晔千刀万剐……”向赵暄看了一眼，道：“你先前说的那个法子就很好。对付这等奸贼，又何必讲究甚么手段？”
赵暄点头道：“边境那里催得甚急，郑晔昨天已经动身出京了。我明早便去见皇伯父。”停了一停，道：“简淇来找过你。”郦琛吃了一惊，道：“甚么时候？他在哪里？他……好不好？” 连问了几句话，心绪激荡，话音微微发颤。
赵暄见他前一刻还是怒气冲天，这时却露出欢喜逾恒的神气，仿佛天下掉下了无数宝贝来一般，道：“你来得晚了个把时辰。他今天来王府，寻你不见，现下大约是又回客栈去了。”郦琛道：“我去找他。”三步并作两步向门口走去。赵暄道：“你知道他住哪家客栈么？”郦琛一愣，住了脚步，问道：“他住在哪里？”
赵暄道：“不忙，你且坐下，我和你说。”郦琛听得他话中有因，心下迟疑，道：“甚么事？”
赵暄道：“简淇来了，你却打算如何处置？”眼望郦琛，缓缓道：“你杀了傅冲、荣长庚，信王府一系已拿你当作了死敌，简淇这时候来到京中，可是凶险之至。”郦琛心中一寒，便想起了郦琨郦珏尸横就地的惨状，不能接口。赵暄道：“你武功高强，要自保想不为难。且大多时候不在宫中当值，便在我这里。旁人要找你下手，原是不易，且多少要存些顾忌。简淇却待怎样？我看他刻下瘦骨伶仃，好像大病初愈一般……”郦琛心下一酸，喃喃道：“嗯，他瘦得多了。”便听赵暄续道：“……要是有人如前番在郢州一般，想要暗算了他，你觉得有几成把握？”
郦琛心中徒然冷了下去。赵暄说的这番话，便是他撇下简淇，独身上京的原由。他在过去数月里，不止一次相思欲狂，想要去接得简淇来同自己相伴，每每都用这番思量打消了念头。然而乍听得简淇到来，仍是忘记了一切。他定了定神，道：“你说的不错。我须要让他回落霞谷去，在这里，我没法子护得他周全。”说了这句话，只觉满心苦楚，适才的愉悦荡然无存，只想：“我却如何对他开口，要他回去？”
赵暄道：“嗯，你若要人手护卫他回去，在我这里只管支取。先时储安他们回来，我便已分付过，教他们听你差遣。”
郦琛略回过神，道：“储安他们回来了？抓住了荣筝么？”赵暄笑道：“倒是活捉了回来，不过……你还是自己看罢。”拍了拍手，便有两名侍卫抬了一口大缸进来，缸上盖了个木盖。郦琛见那盖上并无通气的孔隙，疑惑道：“这不是闷死了他？”伸手提起了木盖，立时一股恶臭飘了出来。
郦琛定睛一看，不禁心中打了个突。缸中之人正是荣筝，面色灰败，身子僵直，显然已经死去。但见他眼睛瞪出，面上肌肉扭曲，形容极是可怖，手足上几处旧伤腐烂见骨，白生生的蛆虫兀自蠕动，望之令人作呕。
郦琛固然对荣筝恨之入骨，但见到这般情形，还是忍不住生出恻然之意，道：“他……怎会变成这样？”赵暄笑道：“咦，明明是你自己将他手脚划烂，怎还来问我？我不过叫他们不给他清洗换药，几天工夫便成了这般光景。”郦琛见荣筝胸前一片鲜血，道：“他心口中剑，是甚么人杀了他？”赵暄道：“是简淇。”
郦琛大吃一惊。赵暄若无其事地道：“简淇来的时候适逢他们来报告，我便叫了他一起来看。荣筝这小子大概已经半疯了，大呼小叫，简直要震聋人耳朵。我刚刚叫人把他嘴堵上，简淇便问我为甚么不杀了他，我说要等到你回来，由你亲手来慢慢炮制这家伙。谁想他就抽出剑来，一剑将人捅死了。”郦琛顿足道：“你……唉，牧谦那人心肠最软，你怎好让他见到这般事。”心知简淇必是看不过赵暄折磨荣筝，竟致亲手杀人，可见其状之惨，一颗心怦怦直跳，简直不敢想象他当时心境。
赵暄道：“哦，我怎知道？”见郦琛起身欲行，道：“简淇住西条儿街赵小祥客店。你见到他，替我陪个不是罢。”
郦琛答应了一声，急步走出。依赵暄所言，寻到了那家客栈，简淇却不在房中。他等了半晌，眼看夕阳西沉，心下既是焦躁，又是担忧。忽地想起：“他会不会又去了我的住处？”此念一起，旋即暗骂自己是个笨蛋，以两人相爱之忱，简淇岂有不去他住处苦候的道理。冲出店房，一跃上了马背，急驰而去。
他这一想却是猜得不错。离得家门尚远，便看到那个熟悉的身影，由不得心跳加剧。正要开口相唤，简淇听得马蹄声响，转过身来。两人对面，郦琛但觉一阵颤栗掠过心房，这些日子昼夜相思的苦楚仿佛又都在这一刻涌将上心来，悲喜交集，几乎要流下泪来。他跳下马来，只叫了一声：“牧谦！”便将简淇紧紧拥住。
简淇默默抱住了他，却不说话。郦琛抬起头来吻他，只觉他双唇冰冷，道：“你等了半天，可是冻坏了？”开了房门，将他拉了进去。
郦琛端详简淇，见他容颜瘦削了些，一双眼睛却仍是明亮有神，并没赵暄说的那般病容，略觉宽心，道：“你饿不饿？我叫隔壁的丫头做饭去。”简淇摇头。郦琛歉然道：“我不常回来，这里现成的甚么也没有……”简淇道：“我知道。我等了四五日，都没见你回家歇宿。”郦琛甚是懊恼，道：“前几日是在宫中当值，这两天又出城去了。唉，你要来，怎地不事先给个信？”简淇静默一刻，方道：“我怕你不许我来。”郦琛道：“我怎会……”随即顿住。
简淇道：“你每封信里，都是这个意思。”郦琛看着他眼睛，心中一阵难过，道：“我……我怕连累了你。这里不比别处，我怕你出事……”
简淇道：“我等你不见，今天才去了赵暄那里。”郦琛道：“我知道。他跟我说了。你帮我报了仇，这……这可难为你了。” 心中惴惴不安，要说几句话来开释，却想不出来。
简淇摇了摇头，道：“对不起，子坚，我想你定是愿意亲手处置他，只是那般光景，我说甚么也看不下去。”郦琛觉得他语气凄凉，听着便说不出的难过，一时不知如何接口。简淇等了一刻，见他不答，又道：“子坚，你要报仇，是不是非要折磨得仇人不死不活，心里才觉得痛快？倘若我不来，你们还要怎样对付他？”
郦琛怔住。他见到荣筝惨状之时，其实心中并不怎样痛快，只觉得这个无比痛恨的人就这么突然死了，轻松之余，又有一阵莫名的空洞寥落之感。过去数载，他在心中想象了不下千百次如何复仇雪耻的光景，末了只见到一具丑陋可怖的尸首，连一剑诛仇的快意都不曾享受到。——又适逢他自镇定府带了一腔怒气回来，早暗自存想，要在郑晔身上找补。然而当此境地，却不能对简淇说出口来，只道：“牧谦，你心地良善，见不得这些事。我……我也不要你见到这些。”握住了简淇的手，又道：“郑晔如今领了观察使去满城戍防。怎生对付他，赵暄同我已经有了计较。这京中不是善地，你且回落霞谷去等我的消息。用不了多久，咱们便好在一起，再不分开了。”说到最后一句，忍不住容光焕发。简淇看着两人交叠的双手，道：“子坚，你跟我离了此地，好不好？”
郦琛不解，道：“为甚么？”简淇道：“我不愿意你在这里。咱们一起去满城找郑晔，为你报仇。”郦琛摇头道：“牧谦，我决不要你为我冒半点风险。——很久以前，还在那一次你为了我伤了手的时候，我便暗自发愿，再不令你受半点伤。可是……上次却累得你受了那般重伤。”说着不禁心内又是一痛，又道：“这番赵暄同我商议得计策，要栽派郑晔一个里通敌酋的罪状。只消证据安排得确实，管教他一门抄斩，逃不去一个，岂不强如咱们自己动手？”
简淇沉默良久，再开口时，却道：“我在来京路上，听说荣筝回乡路上遇上了强盗，荣长庚被杀，全家妇幼尽遭戮害，朝廷正出悬赏缉拿凶犯。这一件事，可是你做的？”郦琛心一沉，道：“荣长庚……”想说“荣长庚是自断经脉而死”，随即便想：“我当着他面要杀荣筝，使他不得不来救，以至身死，这同我亲自下手，又有甚么区别？荣家的那些人虽是储安等人所杀，可究其原由，他们总是因我而死。”当下默不作声。
简淇见他不语，只道他是默认，道：“原来那晚你承诺我不去杀那些人，当真便只有一晚的效力。”郦琛犹犹豫豫地道：“那些人不是我杀的，是赵暄手下……”只说得半句，便闭上了口，自觉说甚么也不能将自己从这一件事里开脱，况且先前也不是没动过杀他们的念头，如今说这样话，倒似是心虚推诿一般。
简淇叹道：“子坚，赵暄实非正人，你和他在一起，变得……我实在是放心不下。”
郦琛勉强笑道：“小王爷自然不是甚么君子，对我却还算讲朋友义气，不会来害我的。只消他能帮到我，我又不是他家先生，作甚么要管他行止端方？”
简淇道：“赵暄对你，哪里是甚么朋友义气？我去王府，看见他和一个长得很像你的人在一起。”郦琛一怔，道：“他果然没杀了鹑官，唉，真是误事。”简淇再也忍耐不住，道：“子坚，为甚么你的心肠变得这般冷酷？那人何辜，你利用完了他，还要害他性命？”郦琛讶然道：“我并不想杀他啊。那鹑官本来便是犯了事，落在赵暄手里，因见他相貌合用，才留了下来。依我说，毁了他相貌，再给他服些药物，不使泄露了机密，也就够了。”
简淇望着他，一时无话可说，半晌方道：“我看到他们的时候，赵暄正同那伶人亲热。他心中……分明是属意于你。”郦琛默然。赵暄待他极是亲厚，甚或竟有些曲意讨好，以两人地位而言，实是非比寻常。虽未明示，他也未必便猜不到对方心思。只是他深心中亟不愿失去赵暄这等有利臂助，故而不肯多想。这时被简淇一语道破，无可回避，过了一刻，便道：“他心里怎想，我才不在意。他爱同旁人做些甚么勾当，只消不寻趁到我头上，便不与我相干。”
简淇听他说出这两句话来，一凝神间，已经想明了前因后果，心中登时一片冰凉，道：“子坚，你原来都知道，却……却只是想利用他这一点心思。”望着郦琛俊美的容颜，只觉眼前这个人从未有如许陌生。最初的惊愕气恼过去之后，便涌上来无边的伤心失望。
郦琛见简淇眼色悒郁，焦躁起来，道：“你莫不是疑心我同赵暄有甚么首尾？” 拉起了他手，按在自己心口，道：“你知我心里，从来都只有你一个。同赵暄不过是为了报仇取便，虚与委蛇而已。”
简淇苦笑道：“虚与委蛇……子坚，是不是只要于你报仇有利，便甚么事都可以做得？”郦琛怔了一怔，大声道：“我并未对你不起！”简淇黯然道：“我知道。只是，子坚，大丈夫有所不为。有一些东西，并不能用来交换。也不是所有的事，都可为自己利用。”
郦琛发急道：“我并没同他交换甚么……他虽然帮我，却也是要我替他除去自己政敌。两下均衡，我也不欠他甚么。”简淇道：“嗯，你给他那张吐实药的方子，想来也是为了不欠他甚么。”微微一顿，又道：“我在药铺时便听说，钜鹿郡王手下以囚徒试药，有十数人血行倒逆，死得惨不堪言，那尸首抬出来，连家属都不敢认得。没想到此事祸起之端，便是我让你见过一次的那药方。——子坚，我是大意了，你记心如此之佳，整本的经书都背得下来，何况是区区数十字的药方？”他素来温厚，这时候竟然语气尖嘲。郦琛心烦意乱，心中只叫：“糟糕！吐实药的事情他也知道了。”那日淳于真之死，他心中原极感不安，似乎逼死她的事自己也有一份。然而简淇言语中直指他同赵暄沆瀣一气，却仍是令他不快之极，道：“牧谦，我所做一切，不过是为了报过了仇，我们两个还能好端端在一起。或者这些事在你眼里不合君子之道。我却不知道，有甚么法子，可以既当了君子，又报得了仇。” 心道：“你可知道，你不在的时候，我多么想念你？可纵是我想你想得要发狂了，也舍不得让你来我身边，教你担险。我哪里又怕了死？……可你见了我，便只会一味怪责我行止不端。”
简淇直视着他眼睛，道：“我愿意竭我所能，帮你报仇。咱们齐心合力，未必便杀不了郑晔，为甚么要仰仗赵暄之力？”郦琛道：“郑晔武功高强，如今又有了防备，他那里多的是好手卫护，要杀了他且全身而退，谈何容易？你武功本来便不怎地，养了这些时候的伤，又该撂下了不少罢？至于用到别的手段，一来你师门规矩不许，二来你心慈手软，见都见不得的事，自己却哪里能够做出？”简淇道：“尽力而为，至不济咱们死在一处，又有甚么可怕？”郦琛脱口叫道：“我不要你死！能够好好活着，为甚么要死？”
简淇道：“我宁可死了，也不愿用到这些伎俩，同赵暄这等人为伍。”他声音并未抬高一分，这句话却不啻于一记耳掴。郦琛只觉一股热血冲上面颊，愤然道：“很好，我是自甘下流，同赵暄狼狈为奸，你却是清清白白的一个人。我不要你帮忙！所有的事，我自己一力担当，决不玷污了你便是。”
简淇颓然道：“不是的，子坚……”见到郦琛满脸倔强的神气，不禁长叹一声，站起身来，道：“我要说的话，都说完了。子坚，你要我回去，我这便走。像你说的，我武功不济，心计手段，俱无可取，留着只成你拖累。”
郦琛心里一个声音大叫：“不对！不对！不是这样的！”可是要简淇回去，明明便是自己的意思，这时候却不知道甚么地方出了差错。只觉得又是伤心，又是气愤，道：“牧谦，我要你回去，是怕你受伤，也是因你见不得一些事，不欲你为难……你为甚么便不明白我心意？”
简淇道：“我明白的。便是你做的那些事，未尝也不是为我打算……可是，我所爱的子坚，不是这个样子。” 说了这句话，不觉万念俱灰，抬步便向门外走去。
郦琛一生中所受的惊吓，从未有此刻之甚，只想：“他这话是甚么意思？他不喜欢我了么？” 抢前一步抓住了简淇袖子，颤声问道：“你回去以后，会等着我的，是不是？”嘴唇僵硬，支楞楞打着牙齿，话也说不利落。
简淇道：“我自然等你。我只是害怕，你走得太远，回不来了。”郦琛听到第一句话，心里一松，后面的便没听见。他惶惶不宁，却不知说甚么才好，见简淇举步又行，勉强道：“我叫人送你。”简淇道：“不必。我既独自到得了这里，也能回得去，不劳钜鹿王府的人保驾护行。” 郦琛听他辞意斩决，似是带着满腔愤慨，一凛之下，不觉便松开了手指。简淇再不看他一眼，快步走出门去。
郦琛听见那门砰地带上，便如在心上敲了一记。听着那脚步声渐渐远去，忽然之间，全身气力消散得一点全无。他转过头来，见屋角有一把椅子，下意识地便向那里走去。刚刚走出两步，忽地绊了一下，不知怎地，手脚全不听使唤，这一下结结实实地摔倒在地，仿佛震得五脏六腑都离了位置。他心下怔忡，以手支地，一时却不起来。只见到地下溅了一滴滴水珠，同时觉得面上一阵湿热，伸手一摸，才知道自己流了眼泪。
他独自在京城过了半年，其间饱尝相思之苦，心力交瘁，这一哭开了头，竟尔无法遏止。一个时辰前重见简淇的欢喜，无可挽回地变成了深不见底的失望与伤心。这得而复失的痛楚深入骨髓，一时仿佛世上所有人都弃他而去，只余下他一个人在无边无际的黑暗里，冷得彻骨，全身发颤。
他哭到精疲力尽，哽咽渐止，心中空空荡荡，只觉得再无一事可为，索性便自暴自弃地躺在地下。昏昏默默，也不知过了多久，依稀便觉得屋里昏暗下来。耳听得窗外沙沙微响，心道：“又下雪了么？”抬眼往窗上一看，只见一片白蒙蒙地，无数雪片飞舞。郦琛神智略复，忽然便想：“这大雪天里可不好走路……我得找他回来。”这一念起处，便似在胸中注入了一朵小小火焰，烧得心内融了一块。全部感受汇拢聚来，再也抵御不住，喃喃地道：“我找他去。我没了他……是不成的。”
他慢慢翻过身来，然而手足僵冷麻木，一时竟不能起身。
忽然间房门打开，一股冷风透入，不禁打了个寒颤，抬起头来，见门口站着一人，竟是简淇去而复返。
郦琛疲惫到了极处，这时候反应甚是迟钝，哑着嗓子道：“你怎么回来了？”
简淇倚门而立，头上身上都积满了雪花，低声道：“我还是……放心不下你，怕你做傻事。”
他走近了两步，在昏暗中看清了郦琛，不由得便愣在当地。郦琛极是要强好胜，仅有的一两次在他面前落泪，也是苦苦自抑，竭力不令他察觉。然而这时候双眼通红，面上泪痕纵横，狼狈不堪，哪里还有往日的一分骄傲矜持。
郦琛呆呆地道：“我不报仇了。我……跟你回去。牧谦，你别离开我。” 这几句话只说得迟缓涩滞，与他平素伶俐口角判若两人。简淇身不由己，便在地上跪了下来，抱起了他。郦琛将头靠在了他肩头，冰冷的雪片沁入肌肤，不能自已地抖个不住，道：“别离开我。”他再想不起其他话语，只把这落后一句颠来倒去地说了几遍。简淇的全副意志被这几个字打击得七零八落，眼泪夺眶而出，道：“不会的。”捧起了郦琛的脸，亲吻他濡湿的脸颊和嘴唇。
郦琛本来浑身僵冷，在他温热的唇下，方才那一点火焰渐渐燃得旺起，烧灼着胸臆，向全身铺散开来。他抬起手来，磕磕绊绊地便去解自己衣钮。简淇按住了他手，过了一会，轻轻地道：“让我来。”
肌肤相接的一刻，周遭的一切都变得模糊黯淡起来。这等甜蜜来得如此锐利猛烈，几令人心痛得无力呼吸；意志涣散，只能更深地陷入到彼此的怀抱中去，直到分不清是谁的眼泪，谁的呼吸。
窗外漫天飞雪正下得严密。清寒入幕，化作一室温暖的杏花春雨，裹挟了身心。
低垂的床幔里，光线已然昏暗到看不清彼此。郦琛将一只手覆在简淇面颊上，反复挲摩，仿佛要藉此感知他的存在。简淇偏过头来，轻轻含住了他手指。
郦琛低声道：“牧谦，我们明天便出京城，我同你回落霞谷去。”简淇道：“你不报仇了？”郦琛迟疑了一下，旋即用力摇头。简淇叹息道：“你心中放不下这件事，终究是不成的。”郦琛沉默许久，道：“纵使放不下，我也不要报仇了。” 手指下滑，摸到他肩胛下那个伤疤，将嘴唇贴了上去。
去鸿云天
大雪下了整整一夜，至天明方才止歇。大路上一派晶明，积雪盈尺，极是难走。在这清早时候，却有两个人骑了马，缓缓向西城金耀门走来。汴京西城四口，这金耀门乃是最小的一处，行人多就近往新郑门进出，是以这里守卫便也格外稀松。此时天寒地冻，行人稀少，守城的卫士敷衍塞责，只留了一人看守，其余的都躲在门楼里烤火取暖。郦琛与简淇下了马，那守门的兵士无精打采地往他们面上瞧了两眼，便挥手放行。
当时京都城门，除却南薰门、新郑门、新宋门、封丘门四道正门为留御路，是直门两重外，其余皆为瓮城三层。两人过了城门，刚刚走入第一重瓮城，忽然间前后同时喀喇喇响声大作。郦琛心知不好，纵马疾奔，那瓮城城门便堪堪在他面前落下，回身瞭望，果然身后正城门也已闭拢。这瓮城乃是城门外修筑的半月型小城，如今前后城门一落，便成瓮中捉鳖之势。郦琛抬起头来，却见城门崇楼上探出一个人头，向他笑嘻嘻地道：“郦校尉起得好早！”正是钜鹿王府的侍卫储安。
郦琛见到这个人，心内已是了然，哼了一声，却不打话。储安又道：“王爷听说郦校尉今早匆匆收拾了行囊，似乎打了一去不返的主意，忙令人分赴各道城门把守。却是小的有幸，迎候到了郦校尉。” 郦琛冷笑道：“多承你家王爷看重，为我下了两道城门。便是辽国打来，也不过这般待遇。”储安站在城头，仍是打了一躬，笑道：“小的知道郦校尉身手了得，非如此留你不住。便请郦校尉稍安勿躁，在这瓮城中多待一刻，等小王爷前来，自有话说。”说话间，便有数十名军士手执弓箭，在瓮城雉堞上一字排开。这瓮城内平地一片，无一处可供躲藏，四面弓弦一响，便要将两人射成刺猬。郦琛生平多历险境，这般阵势却也吓他不倒，只向简淇看去，心中歉仄，想道：“又是我带累了你。”然而见简淇神色从容，并无一丝惊惶，目光相接，心中便涌起一股宁定平和之意。
过得小半个时辰，只听得马蹄声自远而近，怕不下数十骑。又过得一刻，众多武士簇拥着一个少年，出现在崇楼上。那少年自是赵暄，却见他身着猎装，背负长弓，倒似是要出城打猎一般。
赵暄居高临下，望着郦简两人，粲然笑道：“两位哥哥这可是要出远门么？”郦琛本道他授意手下设伏擒拿，那是要跟自己翻脸，孰料他却仍是语笑亲切，一时摸不透他用意，便道：“正是。请你打开了城门，让我们出去。”
赵暄向身边一人低声说了句话，忽然翻身上了垛墙，一跃而下。郦琛吃了一惊，眼看这城墙高达十余丈，赵暄并不会武功，这一跳岂不要摔得一命呜呼？然而见他并非直堕，而是缓缓降下，一凝目间，便见他身上系了一根乌黑细索，另一头便由城头上一前一后的两名军士握在手中。
赵暄站定，向郦琛走近两步，离得尚有数丈便停了下来，朗声道：“郦琛，这半年你在京城，我待你如何？”郦琛不料他忽然有此一问，微一踌躇，便道：“你待我很好。替我求官，助我报仇，连家常一应动用之物，你都替我筹备周全，不消我费半点心。”赵暄道：“是啊，你原来也还记得。那怎地你要走之时，却偷偷摸摸地收拾了便行，连辞也不来辞我一声？倘若我记得不错，你明后两日还须在宫里轮值。你这个昭武尉原是由我一力保荐，这般擅离职位脱逃，却置我于何地？”郦琛语塞。他既知赵暄于己有意，料想以其心性，一旦知悉自己与简淇出走，多半便要来同两人为难——只是这话一来并无凭据，二来也难以出口。这时被他一问，反倒显得自己甚是薄情寡义，只得道：“对不起，我有急事在身，不及面辞。”
赵暄向闭合的城门望了一眼，笑道：“郦琛哥哥，我若不肯放你离去，你会不会便拿住了我，以我性命要挟开门？”郦琛见他跃下时，心中便转着这个主意，听他这般说，不禁犹豫，说道：“承蒙你一直当我是朋友，我自不能来伤你。但是倘若你要取我二人性命，说不得，也只好得罪。”
赵暄撇了撇嘴，道：“我当真有要杀你两个的心，又怎会下城墙来让你抓住？郦琛，枉自我待你一片真心诚意，你居然半分也信不过我。”他一番抢白，似乎句句占理。然而郦琛与赵暄相处日久，所练就的招数便是以不变应万变，凭对方舌灿莲花也好，撒娇撒痴也好，一概不予理会，当下只道：“你打开城门，让我们出去，我便信你。”
赵暄叹道：“这一放了你出去，再要见你，可就难了。可不放你走，你必然要生气，郦琛哥哥，这可教人为难得紧。”郦琛道：“你若是不放我们出城，咱们便为敌人，又岂止是生气？”见他目光闪动，道：“你有甚么条件，痛痛快快地便说罢。”
赵暄道：“也没甚么，只是我要再同你见面时，你须要答允。”郦琛摇头道：“难道要我一听你唤，便召之即来？”赵暄道：“我也不会特地难为你，叫你千里迢迢，赶来奔去。我是说，倘若咱们在路上赶巧就近，我要你来陪我喝酒聊天，你可不许推脱。”郦琛眼望四面雉堞上的弓箭，哂道：“你将我们困在瓮城里，拿弓箭指着我们的头，便是为了将来喝酒聊天这等无聊事？”赵暄笑道：“你觉得无聊么？我偏觉得有意思得很。你这人架子大得很，若不现下求你允了，将来我去叫你，必是叫不动的。”郦琛皱起眉头，这件事说大不大，然而一旦应承，深感便要有重重麻烦加上身来，小王爷心思难以捉摸，虽然迄今一直待自己极好，难说将来如何。若不答允，又势难脱身。赵暄既敢孤身下来，显得甚是有恃无恐，被他先前那一番言语挤兑，也当真不好意思出手拿他，要挟开门。当下便道：“喝酒聊天，也须有个限度，你说下个数来。”
赵暄笑道：“你真爱讨价还价。好罢，便以一年三次为限。”郦琛心道：“他帮了我许多忙，如今所求，不过是要再见面。……不如答应，免得他又生别的事出来。”颇觉若非必要，也不愿与赵暄十分决裂。又想：“横竖将来之事，实在不愿见他，远远避开了便是。小王爷忙着争权夺利，事务缠杂，未必有工夫天南地北来找寻咱们。”道：“好，我答允你。”
赵暄一瞬不瞬地看着他，道：“咱们可还是朋友？”郦琛不愿在此时再生枝节，便点了点头，道：“你说是，那便是罢。”赵暄道：“你从前跟我说过，若是有人要来杀我，一定会来救我。这话可还算不算数？”
他这时又提出这一件事来，令得郦琛一时颇感为难，只得道：“我说过的话，自然算数。”停了一停，又道：“不过小王爷身边高手如云，护卫周全，想来也不消我多事。”赵暄笑道：“你记得就好。”
他抬起手臂，向上做了个手势。那门楼上便有人扯着嗓子高声道：“王爷有令，开城门，与郦校尉送行！”吱嘎声响，将前后城门都打开了。
郦琛见城门开启，向简淇道：“你先走。”让过了简淇马头，转向赵暄道：“谢谢你。”一夹马肚，便追着前面的马奔了出去。转眼间穿过了三重瓮城，听身后一无声息，忍不住便回头望了一望。只见赵暄孤伶伶地站在雪地里，见他回望，便是一笑。忽然取下了身后长弓，嗖地一声，一箭向他射了过来。
这一箭准头极佳，却是无甚气力。郦琛手执马鞭，待那箭飞到面前，正欲将其打落，忽见到箭杆上似乎绑得有物，心念急转，手腕一抖，鞭梢伸了出去，便卷住了箭尾。
郦琛取箭在手，见箭头早已折去，箭杆上以细线缚了一通纸柬，写得有字。不及拆阅，一抬头见简淇在前方回头相望，笑道：“不妨事。”催马奔了出去，心道：“赵暄口口声声说一派真心相待，其实他当真对我不加提防，又干么不亲手将这纸柬交了给我？分明还是信不过我不会害他，不敢走近。其实我既已答允了他，难道还会反悔？”
二人一气奔出数里，离得城门已远，郦琛便放慢了马步，取下那箭上纸柬展开一看，却是一份告身文书，封李桓为都监，遣往定吾军中效力。
郦琛心道：“李桓是谁？”旋即明白过来，由不得手心发热，忖道：“有了这文书，只消改一改相貌，便好混到军中，趁得郑晔不备刺死了他。”想到此处，看了一眼走在前边的简淇，不禁大是踌躇。
他这里心绪变化，简淇早已察觉，勒马相候。郦琛默默将那份文书递了过去。简淇看毕，道：“定武军在满城，那不是郑晔所在？”郦琛道：“正是。”简淇点了点头，将文书还给了他。又走了一程，道路分岔，简淇率先便往那条北向的路上走去。郦琛犹疑道：“去落霞谷，不是这条路。”简淇淡淡一笑，道：“咱们是去满城，杀郑晔为你报仇。”
郦琛看着他清亮双眸，心头百味杂陈，半晌才道：“牧谦，我跟你说不要报仇了，原不是说的假话。”简淇道：“我知道。”在马背上伸出手来，两人相握，过得一刻，简淇道：“子坚，你不能亲手复仇，终究心内不平。郑晔或者还要过好几年才死，我也不愿你这几年里，始终存了这一根芒刺在心中。以你我两人合力，郑晔武功虽高，也不是算计不了他。”郦琛心中感动，却道：“我不要你帮忙。”
简淇知其心意，自己若再要相助，不免令他负疚更深，点头道：“我不帮你动手。可你总要许我陪着你，有甚么事，两个人也好商量。”郦琛道：“你肯陪在我身边，我高兴也还来不及。”顿了一顿，又道：“咱们只去满城瞧瞧时机，能杀便杀，不能杀便走。总不能为了一个郑晔，连你也舍下。”简淇握着他的手紧了一紧，道：“你能这么想，那是……很好的。”
郦琛忽然嘻地一笑，放脱了他手，叫道：“牧谦，到下一个路口，看你追得上我不！” 说着将马加了一鞭，远远跑了出去。
拢骨残阳
郦琛虽决意去满城刺杀郑晔，却不着急赶路。每天走不出一二百里，便在所经大城小镇停驻流连。正是新年正月，各地凡人多去处，都扎起了彩棚，日集喧嚣，夜市辉煌。虽是行途中诸事不备，在郦琛心中，却是生平过得最心满意足的一个新年。
这一日来到镇州市街，见一根大木上吊起了一口新开剥的野猪崽子，一条汉子头扎白角巾，将个瓦罐敲得当当响，口里吆喝：“十文十纯！有要博的尽管来！”
其时民间赌风极盛，大凡货物既可买卖，也可作赌戏的彩头，唤作“关扑”。最寻常的关扑便是掷铜钱，掷得反面朝上的称作“纯”，要掷出一定数目的铜钱都是反面“浑纯”，才算赢家。那人叫的“十文十纯”，便是以十文钱下注，要掷出十个铜钱全是反面，才赢得了那口野猪。
郦琛见了那口野猪崽子，便十分动心，向简淇道：“我去扑了这口小猪来，你提早给我过生日罢。”简淇笑道：“扑不来的。”郦琛从前在滁州时虽然见过关扑之戏，以郦文道训子之严，自不曾得机会亲身下场。只觉掷出十个反面来虽不容易，但想多掷十几二十次，总能掷出一次，那也不过一二百钱而已，这口野猪崽子虽不甚大，少说也有二三十斤好肉。简淇在市井中多有阅历，知道关扑起来，多的是掷上一整天也未必便得一个“浑纯”，只是含笑摇头，阻不过郦琛兴致，便由得他去了。
果然郦琛连掷了几十把，那些铜钱似乎总与他作对，转来转去便转不出一个纯出来，只掷得心头火起。有一回好容易定下的八个都是背面朝上，那剩下的两个晃晃悠悠转了几圈，倒了下来，却是字面。那汉子笑嘻嘻地道：“八纯两字。又作成了小的。”将钱拢走了。郦琛看着，恨不能把那两个铜钱抢过来扔在地下，再踩上一脚。倏忽过了一柱香工夫，算来已经输了五百多文，要收手又不甘。简淇拉他道：“算了，走罢。”看着郦琛气鼓鼓的模样，不觉好笑，道：“你没玩过这个，我从前在扬州给一家看病的时候，那人抱怨说病中口淡想吃梨，教儿子去买，那小子偏要去关扑，结果花了一千文钱，硬是扑不来一个梨。”郦琛道：“这也罢了，我想你做那道脍野猪肉来吃，偏这市上又没别家有卖。”
简淇道：“你等着。”便向那关扑的汉子走去，也不知两人说了些甚么话，那汉子回头向边上一个七八岁的小孩子交待了几句话，那孩子如飞一般跑去。简淇走回郦琛身边，笑道：“他家是山里猎户，昨天打了一大一小两口野猪，另有一只大的在家里。我买了他五斤肉，他家娘子一会儿便送来。”郦琛不觉喜笑颜开，道：“早知道这般容易，我也不掷那些铜钱了。”想了一想，又笑道：“我回去倒要好好练练，就不信掷不出一个十纯出来。”简淇见他说话时右颊现出那个深深酒涡，映衬着明熙笑容，宛然便是当年滁州城外那个活泼可喜的少年。当时一见钟情，便沉沦至今。——心潮起伏，一时难以自已，也不顾周围许多人，便握住了他手。郦琛反手回握，十指交扣，在京城时两人间存下的那一点若隐还藏的芥蒂，这一刻仿佛都涣然冰释。
少顷那汉子的娘子来到，带来五斤野猪肉，又送了他们一袋自家擀的面饼。郦琛兴高采烈，拉着简淇便要往客栈里去，借店里的家什来烧肉。刚刚走出几步，迎面便来了一大群五六十人，有老有少，个个面目憔悴，衣着褴褛，与这节日里快活喧嚷的市街格格不入。郦琛心下诧异，便停步观望。其时满街的人十停倒有九停住了手里活计，向这群人指指点点，议论纷纷：“这是自满城逃难过来的，莫不是满城便要守不住了？”“倘若辽国狗子破了满城，是不是下一步便要打到定州？我家眷如今在定州，挪动不便，这可如何是好？”“休要胡言！定州有节度使朱大人守着，手握数万精兵，哪里许得辽国狗子更进了一步？”一时间人心浮动，不觉将过节的气氛淡下许多。
忽然间人群里一个稚嫩声音“哇”地一声大哭起来。郦琛循声看去，见是个逃难妇人手里牵着的四五岁女孩，正自呜呜咽咽地哭得悲切，眼睛却从指缝里看着那店铺里挂着的糖饼。郦琛见此情形，由不得浮想联翩，心道：“这孩子同琬儿差不多年纪，我却有许久没得抱一抱琬儿了。”正要往怀里去摸钱，身边一人已快步走过，向那店家去买了两个糖饼，递在小姑娘手里。
郦琛不禁暗暗好笑：“我便知道他耐不住。唉，他这个性情，最好是家里有家财万贯，好由得他开善堂，作粥棚，周济众生。”思及此处，忽然想起：“我从前戏言要去作了强盗来供他花用，究竟不曾给他挣来过一文。这几年里，都是他在养活我。”他出身富贵，从未在银钱事务上留过半分心，便是家破之后，也不曾在衣食上受过一日困窘，虽不能如从前一般考究，旧日公子哥儿的习性竟未大改。除却一开始在郑元化身上顺手牵羊来了一二百两银子，过后再无一文入帐，全由简淇供给。后来到了京城，凭赵暄之力作了禁中武官，每月的几两银子饷银随手便去，还亏得日常有赵暄不时馈赠些衣履什物，才不致于入不敷出。这时候不禁好生惭愧，心道：“我忙着报仇，从来便没想过去弄些钱来给咱们两个使。等杀了郑晔，我却去做甚么好？”他少年经历大变，心心念念，便是想着如何将仇人挫骨扬灰，再无暇虑及其余；虽与简淇倾心相爱，也只不过想到“报仇之后须同他长相厮守”，到底也没仔仔细细地盘算过日后生计。
简淇同那逃难妇人聊了几句，回来见郦琛怔怔出神，大有魂不守舍之态，好奇道：“想甚么呢？”郦琛道：“牧谦，等咱们从满城回来，到杭州去开个药堂好不好？你坐堂开诊，我便替你配方抓药。”简淇不料他忽然有此一句，循着他言语想去，不禁悠然神往，心道：“若得同他日日相伴，携手西湖边上，当真是神仙也不换。”
郦琛回过神来，笑道：“你拿了两个糖饼去，可换了甚么消息回来？”简淇道：“满城那边日日有事故，虽不曾听说认真开战，却到处有辽人出没，劫杀百姓，日来更有传言说有大队的辽兵开来，是以民众恐慌，纷纷向南逃难。”郦琛甚是惊异，道：“和议了十余年，向来无事，朝里人都说不过是今年水草不丰，辽人冬季饥馁，才来打草谷，难道竟是要大举犯边？”简淇道：“辽人怎想，咱们是不知道。那妇人言道，一路上走来也还平安，可见满城暂且无妨。只是途径定州时，那节度使朱忻却已经下令闭城戒严，不许难民流入，说是怕混进了奸细。可怜他们扶老携幼，又多走了百许里。”说着不禁蹙起眉头。过得一刻，便道：“子坚，我求你一事，咱们到了满城，倘若果然军情紧急，你暂且别杀了郑晔好不好？若当真要与辽国大战，军中临阵丧将，不免大损士气军心。”
郦琛心想郑晔若是忙着同辽人打仗，无暇内顾，自己说不定便有可乘之机。然而简淇头一遭开口相求，怎好不允？微一犹豫，便道：“好，你说如何便如何。”简淇大喜，道：“谢谢你。”
两人继续北去，路上难民愈来愈多，有时一日竟要遇到好几起。然而难民虽众，却是谁也说不上来战事到底如何，只晓得日日有小股辽兵四下侵扰劫掠，抢夺农户越冬的粮草。两人未得确信，便不愿就此回头，不觉过了定州，相去满城已不过百里。
这一日走到黄昏，遥遥望见左前方便有一个村庄，郦琛笑道：“正好赶去借宿！”说着催马疾奔。见村口站着个庄汉打扮的人，低着头似在削一根树枝，便叫道：“这位大哥……”只说了半句，连人带马已冲到近前，看清了状况，不由得一呆。原来那庄汉后心扎入了一根长矛，直通到胸前，露出狰狞一个矛头，远望便误作了树枝，早已气绝身亡。
郦琛放慢了马步，走入村庄，但见竹篱后，井台边，到处是或坐或卧的尸首，自龙钟老妇到髫龄童子，竟是无一幸免。他生平见过死人不少，但这般举村屠戮的惨景，却是见所未见。又走出了几步，只见一户人家板门大敞，两名妇人满身鲜血，赤条条地躺在地下，身边又有一个婴儿，俱已死去多时。郦琛心神剧震，听得身后蹄响，回头见简淇自后赶来，道：“牧谦……”却说不下去。
简淇跳下马来，检视一具尸体身上箭镞，道：“是辽兵来过了。”语音涩滞，显是强抑心中激动。郦琛愤然道：“他们要抢东西也罢了，又做甚么杀了这么多人？”
一语未毕，忽听得隐隐传来马蹄声响，似有不少人向这里奔来。两人对视一眼，心中都是一个念头：“难道是辽兵又回来了？”郦琛更想：“若是辽兵来了更好，便杀他几个出气。”只见大路尽头探出一面硕大红旗，来的乃是大宋官兵。
这一队骑兵不下百数，所乘马匹脚力甚健，顷刻间便已到近前。为首的是一名三十来岁的军官，目光一瞥满地死人，并不露丝毫惊异，似已司空见惯。转而见到两人坐骑，却是眼睛一亮，将马一勒，叫道：“你两个的马是哪里来的？”声口甚是不善。郦琛听得这人声音熟悉，一时却想不起来是谁，定睛往他面上看去。忽然那人“咦”了一声，道：“你……你不是郦公子？”郦琛登时想起，便叫了出来：“成哥儿，竟然是你！”那人哈哈大笑，道：“再不承想这里见到了小主人！”
那军官正是从前郦府的侍卫成哥，常陪伴了郦琛出城打猎的。这时候翻身下马，行礼之后又过来拉手，甚是亲热。郦琛下马还礼，笑道：“你几时成了兵大爷？又怎在此地？”成哥道：“自那年府上出事，将家人伴当们或卖或放，正好有个募兵的军爷经过，便招我投了军。这两年先是跟着信王爷手下的劳将军打西夏人，现在是跟了小郑将军在满城。”
郦琛心念一动，道：“满城情形到底如何？路上见了许多逃难的人，说是有大队辽兵到来。”成哥摇头道：“你莫听途人胡说，哪里有大股的辽兵来？你放心，有咱们守着，辽狗进不来的。” 说着便往地下啐了一口，向北边遥遥望去，又道：“自入冬以来，这起辽狗每日里只管打草谷，方圆几十里，百姓没死也逃得差不多了。却哪里敢同咱们当真对战？狗崽子们仗着马快，逃得远远的。”
郦琛想起方才所见的惨景，忍不住大声道：“这些辽人可恶之极！”成哥道：“正是！好在前日里小郑将军带咱们出城勘视地形，有个辽兵小队撞在手里，斩了有百多首级，总算出了口恶气。”说着不禁眉飞色舞起来，又道：“妙在那些人居然带了几个女人在路上，小郑将军便分了给大伙儿取乐。那个为首的辽狗还要骂，小郑将军便将他缚在木杆子上，活活点了天灯。说到那小郑将军，当真是条冷硬汉子，那辽狗叫唤得那个厉害，几个新兵都几乎尿了裤子，小郑将军端坐着喝茶，眼皮也不抬一下。”
郦琛低声道：“你们这位小郑将军，听来颇是个人物。”成哥满面放光，似乎有人称赞郑晔，自己也与有荣焉，道：“可不是！咱们下边军士，哪个不真心赞服。武功高明自是不必说，更难得打起仗来回回冲在头一个，简直不要命了也似……”说到这里，见郦琛脸色不豫，忽然便想起来，郦家出事，似乎便是自己这上司郑晔带人去抄的家，咳嗽了两声，道：“公子爷，你怎会在此处？”
郦琛心念电转，忖道：“他认得我，冒充李桓那个计策便不可行。”道：“我这朋友在定州有位老世伯，我陪他一起过来拜望，顺便见识下这里风土。今日晴和，出城来走走，谁知便撞入了这个庄子。”他不惯撒谎，说起来颇不流利，成哥却道他见了这许多死人，受了惊吓，安慰道：“好在辽狗已去，没伤着你们，便是万幸。”
两人说话间，成哥所带的兵士已在地下掘了个一人多深的大坑，四下走去找寻村民尸首，抬至一处掩埋，郦琛与简淇都过去相帮。成哥见状，颇感诧异，心道：“这娇生惯养的公子爷，居然也做得这般活计！”
郦琛将村口那庄汉的尸首拖来，便见那坑里已是尸骨累累，堆得堪与地平。刚刚将尸首掼入坑中，回身见到简淇抱着一具孩童的尸首走来，看模样不过两三岁光景。郦琛立在坑旁，看着简淇俯身将那小身体轻轻放入尸坑，啪挞一声，一个皮制拨浪鼓滚落在地下，正同自己当年带给琬儿的那个一模一样。
简淇跳下坑，将那个拨浪鼓拾了起来，依旧放回那胖乎乎的小手中。郦琛瞧着他眼圈微红，心下便是一阵难过，突然间冲口而出，道：“牧谦，元宝儿他们不是我杀的。”简淇忽听他重提此事，微感意外，向他看了一眼，道：“我知道。”郦琛道：“我没叫赵暄杀他们，我……事先当真不知道。”简淇叹了口气，道：“我知道。”轻轻揽了下他肩膀，便转身走开，仍去相帮搬尸首。郦琛呆呆地看着他背影，心中沉甸甸地，便如压上了一块大石头。只觉得纵使简淇相信元宝儿之死并非自己有意为之，却又如何？终归是因己之故，那鲜活小儿无端丧了性命，活不转来。
一时掩埋就绪，堆了个高高的坟丘。成哥又道：“公子爷，你两位没甚么事，便不要往前去了。你不会武功，却骑了这般好马，路上只怕多有不便……”尴尬一笑，道：“今天亏是碰见了我，要是旁人，你这马便保不住了。”郦琛恍然。他这两匹马得自钜鹿王府，乃是千里挑一的良驹，边境冲突多时，本地马匹已极是难得，无怪成哥一见他坐骑便留了意。当即点头道：“咱们这便回去了。成哥儿，你见着我，回去可别向人提起。”成哥道：“公子爷，其实你那时候逃走，也算不上甚么大罪，老大人也已死了有几年，总不会现在再来追究你。”郦琛一愣，随即明了，道：“你在边陲，消息不灵通。我爹爹早在去年便由皇上颁旨平反。”成哥喜道：“果然是天子圣明。我就说老大人那事蹊跷，皇上必不冤枉了好人。”郦琛由不得苦笑，心道自家一夜间由云端落入泥尘，又从死地逃出生天，在旁人口中，不过是一句“天子圣明”，便揭过了一切。成哥又道：“那你还做甚么怕人知道？嗯，你怕小郑将军又来为难你么？他那时不过是奉令行事，只怕早不记得这一回事了，现下忙得很，一日里睡不了两三个时辰，哪里还有心思管你的事。”郦琛低头不语。
眼看天色将晚，成哥便带领兵士告辞离去。郦简两人在那空寂无人的村庄里，找了间茅屋度夜。简淇在灶下生了火，两人围坐。窗外寒风大作，由远自近呼啸不已，中间又夹了一缕尖细呜咽，忽高忽低，闻之令人心悸。屋内寒意浸浸，仿佛便有无数冤魂穿壁而入，在那暗影幢幢里徘徊不去。
郦琛素不信鬼神，然而当此境地，不由得不毛骨悚然。忽然便想：“被我杀了的那些人，不知道会不会变成了鬼来寻我？”不自禁地打了个寒噤。简淇只道他身上寒冷，搂住了他，又伸出另一只手去将火拨了一拨，安慰道：“木柴偏潮，燃得不旺，过会儿就好了。”见旁边小筐里还有半筐引火的草屑，索性一并倒入。一时火光大盛，无数红星蓬蓬飞舞，将那些鬼影都驱散了。
郦琛靠在他怀里，只觉他身上温度无比令人眷恋，渐感安心。过了一刻，便道：“牧谦，辽人这回恐怕来势不善。成哥儿说话前言不搭后语，又说辽人不敢对战，又说郑晔打仗每每冲在了前头，可见是接战了不止一回。他多半怕消息传了开去，引起惊惶，故意不跟咱们说。”简淇点了点头，道：“我也是这般想，否则郑晔也不必这般劳苦。”
郦琛望着火焰怔怔出神，良久，终于叹了口气，道：“牧谦，咱们回去罢，便饶郑晔多活些时候。”简淇双臂收拢，将他紧紧揽住，低声道：“谢谢你。”郦琛抬眼与他对视，忽地一笑，道：“你作甚谢我？我肯回去，也不全为了答允过你。成哥儿他们见过我，未必不泄露风声，多半得不了手；便是当真侥幸被我杀了郑晔，只怕这里兵士百姓都要恨毒了我，一人一口，咬得我骨头渣子也不剩。”简淇微笑道：“我知道。不过还是谢谢你。”忍不住便低下头去，吻了吻他头发。
郦琛睡到半夜，只觉有阵阵冷风袭来，迷迷糊糊往身边摸去，却摸了一个空，这一下睡意全消，醒了过来。睁眼见屋门大敞，简淇一动不动站在门前，背影挺拔，仿佛凝成了雕塑一般。郦琛心下诧异，翻身坐起，走到他身后，道：“你怎地不睡……”一语未了，已经看清了眼前景象，不觉怔住。但见正北方一小片天空颜色诡异，似红若紫，熠熠有光；劲风拂面，隐隐便听得人喊马嘶的声音。
简淇低声道：“辽兵在进攻满城了。”
披攘城池
天色蒙蒙微亮时，路上早多了三五成群的行人。这些人或跨骡子，或坐牛车，大多是远近村庄的农户，半夜里惊醒，还来得及收拾了家当，连夜逃出。这时人人神气惊惶，步伐匆匆，只往一个方向上去。郦琛截住了几个人相问，谁也说不上来满城究竟是如何了，只晓得辽兵在打满城，徐河上下十里都在开仗，只怕旦夕便要打来，须得赶紧将一家老小，挪到安全的地去。
而众人眼中可及的安全之地，无疑便是距满城不足百里的定州城。郦琛与简淇乘骑骏马，这几十里路不消一个时辰便跑到了。似众百姓这般拖家带口，更将一家一当都手携背负，却是行得十分艰难缓慢。两人走出不久，便在路上见到一家四口，俱是女眷，小花驴驮了老太太并一个奇大无比的包袱，直走得东倒西歪。两个中年妇人大约不是女儿，便是媳妇，背负了若大若小的包裹乃至水壶、铁锅等物。又有个十四五岁的女孩子，双手抱着一只花布包裹里，发出呶呶呢呢的声响。郦琛初时还道是个婴孩，仔细一看竟是一口小猪，不禁摇头叹息，心想：“待得辽兵追来，性命马上不保，还管自带上这畜牲！”却见简淇翻身下马，向那家人走去，在心底里叹了口气，暗道：“牧谦这滥好人的作派一上来，今晚怕是都到不了定州了。”
虽如此想，这一日将近天黑时分，毕竟也看到了定州城的高大城墙出现在路尽头。钜鹿王府的那两匹名驹早成了负重的脚力，背上满满当当装了一众百姓的粮袋，锅碗，衣履等物，乃至一个五六岁头扎冲天辫的娃娃，简郦两人却是一路步行。——郦琛一辈子也没走过这许多路，这时候只觉得脚板生疼，浑身抽去了骨头，恨不能便立时进城找个歇处，倒头睡上一天一夜，直至走到近前，见到城门紧闭，不禁一股恶气冲上心头。
定州城下纷纷攘攘，早聚集了数百百姓，儿啼女哭，乱成一片。一个青壮汉子两手叉腰，站在城门崇楼前，高声叫道：“开门！为甚么不放咱们入城？” 他中气甚足，这一声呼喝极是响亮，登时许多人跟着叫嚷起来：“开门！开门！”“咱们要进城！”“朱大人开恩！放了咱们进城去罢。”
叫嚷片刻，崇楼上出来了一名军官，朗声道：“朱大人有令，北来人丁俱不许入城，以免夹杂了辽军奸细。你们往这条路下去，不多时候便到了镇州城。”
那青年汉子愤然道：“这里到镇州足有一二百里路，咱们辛辛苦苦走到这里，老人孩子都乏得站不住，饿也饿瘪了，哪里去得！咱们是好好的大宋子民，怎会是辽国奸细，如何不教咱们进城！”他一说话，旁边便有许多人附和，更有胆大的冲到城门前，握拳擂门，砰砰有声。
那军官待得城下喧哗少歇，开口将方才那几句话又说了一遍，又道：“在此聒噪无益，还是快快上路罢。”众人鼓噪半晌，眼见进城无望，渐渐安静了下去，然而此时天色昏暗，哪里还能走得，一时张皇无措。忽然间一人越众奔出，到城楼前往地下扑通一跪，叫道：“长官开恩，放我娘子进城去罢。她肚痛了半日，怕是马上就要生，无论如何不是辽国奸细……长官开恩！” 一面说，一面磕头不止。众人见此情状，又纷纷呼喝起来。又有一人高叫：“放我老娘进城罢！她七十多的人，经不住这些。”如是者三，哀告声越来越高。那军官只在崇楼上搓手，道：“军令如山，朱大人严令不得放入，我哪里作得了主！”
郦琛瞧得满心愤怒，正要上前理论，忽觉脸上一凉，却是一大片雪花落下。跟着簌簌落落，起了满天白絮，由不得暗暗心惊，知道这雪一下，百姓大多未携得帐篷，一夜下来，非冻死许多人不可。
众人七嘴八舌地叫嚷：“下雪了！下雪了！” “放咱们入城！”“再不开门，可要活活冻杀人了！”忽地一人大放悲声，便有数十人跟着哭了起来。
那青年汉子叫道：“你去请朱大人出来，请他收回成命。”众人都道：“对！对！我们要见朱大人！”
那军官斥道：“肃静！肃静！朱大人身份尊贵，哪里是你等随便可见的？这时候天也晚了，岂能打搅他老人家休息？”众人皆觉得他这话不通，此时酉时刚过，那朱祈身为定州守将，哪有便去睡觉的道理？只静得一刻，又喧嚷成一片。
郦琛正欲也发声，忽然便觉有人轻轻拉了他一下。简淇将口凑在他耳边，轻轻道：“李桓的告身。”郦琛登时省悟，将马悄悄拉到一边，自人群中穿了出去。正是群情激奋，闹哄哄的当儿，谁也没留心他举动。
只片刻之后，守城的兵士便见一匹马自沉沉夜幕中疾驰奔来，直到城墙下。马上人叫道：“定吾军云骑尉李桓，有要紧军情禀告！” 那军官往城下看去，黑暗中瞧不清来人面目，叫道：“可有凭证？”郦琛早将那告身文书裹住了一块石头，闻言便道：“有告身在此！”手一扬，石头飞上了崇楼，啪地一声，落在那军官脚下。
那军官拆开纸团，藉着旁边兵士手中火把看清了字迹印信，便道：“开城门，放他一个进来。”兵士飞跑下城楼去传讯。
郦琛在城门口等候一刻，城门打开一线，走出几名手持刀枪的军士散直，先将堵在门口的百姓赶开，方来躬身为礼，叫道：“李骑尉请进！”待得郦琛走入，几人便要关门，忽然各个身上一麻，软瘫在地。郦琛奋起全身气力，将城门推得大开。后面的兵士见状，吃了一惊，持刀操戈，正要上前，郦琛厉声叫道：“大宋官兵，不去宰杀辽狗，岂有见着百姓活活冻杀，还来弹压的道理！”守门的兵士乃是当地人，与门外百姓多有相识，僵持良久，早已心下不忍，闻言迟疑不前。众百姓便一拥而入。
崇楼上那军官眼见城下有异，连声叫道：“快关门！放箭！放箭！”然而先时郦琛的两句话城头上人人听得清楚，此时便大眼望小眼，谁也不愿第一个撤手弓弦。那军官催促几句，眼见城下人头济济，百姓涌入愈多，叹了口气，也不再言语。
郦琛见百姓进入定州城，心下一松，正要去找寻简淇，忽听得门楼上有人道：“李骑尉留步！”回头望去，见一人匆匆奔了下来，正是先时那军官。此时隔得近了，见他身着五品都尉服色，比自己冒充的这个李桓品阶高出了半级，只笑着向他拱了拱手，道：“敢问长官名姓？”
那军官道：“不敢。我是骑都尉杨澈。”方欲说话，郦琛已抢着道：“杨都尉今日高抬贵手，救下了数百性命，善德不小。”杨澈被他这句话堵得一怔，叹道：“朱大人过后追究起此事来，骑尉自去领罪，莫要牵累了旁人！”郦琛笑道：“自然！抗令之罪，全在李桓身上。” 心想朱祁这时候还不出现，今夜想是不会来了；自己明天便和简淇溜之大吉，朱祈要追究“李桓”，哪怕追索到东京去，可与自己毫不相干。
杨澈见他神色自若，道：“想不到东京子弟，竟也有这等人物。也罢，等朱大人回来，我替你从旁缓颊便是。”郦琛心中一动，道：“朱大人去往何处？”
杨澈望着他道：“朱大人今日午后，亲带了一万精兵奔赴满城救援。骑尉自满城而来，如何竟不知道？”
郦琛摇头道：“实不相瞒，下官并非是从满城而来，也并无军情要报。只是刚刚到得定州，在城下遇见一干百姓，心有不忍，故而诳长官开门。”杨澈道：“原来如此。你……胆子实在不小啊。”他见郦琛直承其事，磊落过人，心下颇生好感，道：“定武军如今分成两支，一支在满城由郑将军领兵，另一支仍留守定州。你那调令上只说往定武军中效力，不如便先在此地候命，等朱大人回来发付。”他这般说，却是有回护之意。同那不知旦夕存亡的满城相比，眼下自是待在定州城要安全得多。郦琛知其好意，笑道：“多谢长官照拂。”杨澈道：“此刻也不早了，你一路来想也辛苦，先去大营休息罢。”
郦琛记挂简淇，道：“下官此来，路上遇见一位朋友，一路同行，刚刚见他随众百姓进了城，这就要找他去。”杨澈点头，唤了一名卫士过来，要他指引郦琛去向。
郦琛匆匆告辞，走出几步，便见城墙暗影中走出一人，不是简淇是谁？不禁笑道：“你悄没声息地藏在这里，听人壁角么？”却知他不放心自己，守候在此。挽住了他手，道：“咱们去营里洗个澡，好好睡一觉。”简淇摇头道：“我同王柱儿说好，马上便赶去客栈，给他娘子接生。”郦琛道：“为甚么要你去？这城里难道没有稳婆？”简淇道：“我先时在城外看过他娘子，是个双胎，位置不算正，还是去看看放心。她那里估计还有的一会儿才生，你不必等我。”郦琛无奈道：“好罢。”跟他说了军营去向，回身便走，心中想道：“我先时跟他说要去杭州开个药堂，这事看来大不妥当，似他这般婆婆妈妈的心肠，眼下已是忙得不可开交，当真作起药堂主事，怕是连吃饭睡觉的工夫也没了！”
郦琛自去了兵营，由当班散直带去下处，洗漱完毕，倒头便睡。梦里与简淇并辔往落霞谷去，但见得湖光山色，风清草长，正是满心欢喜之处，忽听得砰砰声大作，门板被人拍得震天响，一人急叫道：“李骑尉！杨都尉急召！”郦琛半梦半醒，好容易才明白过来“李骑尉”叫的是自己，急忙起身开门。早有卫士捧过一套甲胄来，又道：“请李骑尉往议事堂去。”
郦琛匆匆着衣走来，那被称作议事堂的房内已然坐了好几个军官，中间正座虚设，杨澈坐在左手第一，见郦琛进来，却不及引见，只向他示意落座，道：“都到齐了。”清一清喉咙，道：“方才探子回报，朱大人领兵去满城救援途中，遇逢辽军，被诱入西山坑谷，全军覆没，朱大人生死不明。”
他声音并不高，然这一个消息着实骇人，一时在场军官面面相觑，均惊得呆了。诸人夜半被唤醒，本已料到必有紧急军情，孰料竟是这般噩耗。这中间只有郦琛一个不明就里，余人却皆知朱祈带出的一万人乃是定州驻军的精锐，轻描淡写的一句“全军覆没”，隐含着的意义无比凶险。半晌，一名胡子花白的老将才颤巍巍地开口，道：“满城情形如何？”杨澈道：“尚在坚守。”此言一出，众人心中登时一松，然而这也不过是瞬息间事。那老将道：“辽军现下来了多少人？”杨澈道：“从幽州调来的一个万人队，再加上原驻西路的人马，大约统共在一万七八千之数。”
郦琛心道：“素闻定州、镇州乃是朝廷屯兵的重镇，各自掌兵不下三万，加上关南诸军，总数在十万以上。如何便怕了区区一万多的辽兵？”他却不知边关吃空饷早成惯例，十个兵员里便有两三个是虚头，且募兵良莠不齐，双方人数相若，便决不能是辽军精骑的对手。边境诸节帅间又多有嫌隙，打起仗来往往各自为政，互不相顾。这时候满城之围未解，定州却已先失了主将精兵，立成岌岌可危之势。
杨澈又道：“我承大帅恩情，列位推重，暂摄本州定武军代统领，如今情形，却是不能做主。在座俱是身经百战的将领，有甚计议，大家说出来商量决断。”
他这几句话只换得满座静默。又过得一刻，仍是先时那名老将开口，道：“唯有坚壁清野，固守定州城池，那满城也只好先不顾了。”杨澈摇头道：“满城为定、镇二州屏篱，如今守城的又是信王殿下的心腹，一旦兵败，势必牵累信王殿下。朱大人同信王殿下生死的交情，焉能弃之不救！”
那老将叹道：“都尉深知这定州城里情形，所谓重兵在握，不过是一句虚言……若要分兵，便是自身难保。当前之计，唯有向镇州指挥使秦学备借兵，才说得上去解满城之困。丰武军虽向来与定武军不投路，这般要紧时刻，总不见得还来翻旧年恩怨的宿帐。”旁边一黑袍将军哼了一声，道：“那也未必！秦学备说不定便等着见定武军吃瘪，他再来收拾战场，将辽人打退，从此从滹沱河到徐河，都是他一家的天下。”众人你一言我一语，争执起来，然而终究是向秦学备求助的意思占了上风。杨澈道：“须得快马急报，他借与不借，早有个回信，咱们也好准备。”那老将低声道：“镇州若是观望不动，除非是辽人见好便收，否则这定州城恐怕……”他这话只说了一半，意思人人也都清楚。
杨澈道：“如此，哪位将军愿去镇州走一遭？”停了一停，却是无人接口。原来定武军与秦学备所领丰武军素习不睦，在座的人与镇州诸将大多积怨颇深，只怕此去求救，必要大受折辱。军人爱重尊严甚于性命，不禁犹疑。
郦琛道：“我去好了。”他听众将意思，不日便要同辽人作战，心想自己这个骑尉是西贝货，带兵布阵，城防戒备，全是一窍不通，当真要分派自己甚么差事，恐怕延误了军务。杨澈见过他剑退守城兵士，知他身手颇佳，点头道：“便是李骑尉去好了。”心想：“此去自然不能同镇州那些人再起龃龉。你同他们没照过面，那是再好不过。”
郦琛领了令牌，杨澈便手书一封，加盖了节度使朱祁的军印，交付于他，嘱道：“速去速回。”郦琛答应了一声，快步走出，见外面犹是天黑，细雪不断，心想简淇这时候多半还在为人接生，横竖他来营里找寻自己，必有兵士相告去向。于是跨上了马，径直出城去了。
此时已经下过了大半夜的雪，道路上积雪盈尺，走来极是不便。镇州虽离得不远，郦琛走到的时候，也早是天光大盛。他寻到指挥使的府衙，交呈令信，通报了进去。这一去却是等了良久，才有人出来回报：“秦大人有要务在身，请李骑尉先到馆苑暂歇。等有了空，自会来请李骑尉面见。”
当下将郦琛引到城北一处院子。房舍雅洁，饮馔考究，又有许多仆从，招待甚是周到，然而秦学备这个“有空”的时候却是迟迟不来。郦琛在馆苑等了两日，到府衙求见了几次，得来的总是那两句话，由不得焦躁起来，心道：“秦学备这算是甚么意思？便是出兵事大，这些时候也该商定下来了。允和不允，也总要给句话，单教人等着，牧谦在定州不知消息，还道我有甚好歹，岂不担心！”想到简淇，再也无法忍耐，第二日起了个大早，先去府衙拜望，一直坐等到未时将过，仍是不见秦学备影踪。郦琛猜度他躲着自己，于是告辞走出，将坐骑牵去一家客店暂寄，自己却悄悄折返，在府衙左近守候。果然申时过后不久，街上辚辚过来一辆四驾马车，前呼后拥，在府衙门前停下。郦琛心想：“看这排场，来的莫不是秦学备？怎地他不骑马，倒窝在车里？”车门打开，先跳下来两名武官，一左一右，在车前躬身相候，一人身着将军服，缓步踱出，正是镇州指挥使秦学备。
郦琛刚要冲上前去问话，忽然觉得左首那名武官瞧着十分眼熟，脚步一动，便不奔出，寻思：“我在哪里见过这人的？……是了，他是云鹤！”这人正是洛阳云家的大当家云鹤，彼时形容落拓，便如一潦倒江湖人模样，这时候却身着七品武官的服色。郦琛知道云氏一门乃是赵暄收罗的羽翼，则云鹤为官也不奇怪，只是他如何又到了这边陲重镇？
他心中诧异，便不现身，绕着那府邸走了半个圈子，觑着那守门卫士脸向一边，便飞身跳上了院墙，一瞥间，见到云鹤同秦学备等人走进了一间厅堂。他自院墙轻轻跳至屋脊，隐身檐下，便听得堂里一人说话，正是云鹤的声音，道：“……满城之围，且不必去理会。定武军的精锐虽折在西山，定州却还剩下了一万多人马，且城御坚固，想来也还能过得些日子。大人只消以逸待劳，等得辽军疲惫，挥师北上，便可一举退敌。朱节帅既已身死，则丰武、定武两军一统，也未必不可啊。”
秦学备道：“果然成功，全是太子殿下一片栽培的美意，末将决不敢忘。云兄回到汴京，须替我多多拜上太子殿下。”他是指挥使，官位远比云鹤为高，说话时口气却极是恭敬，竟尔口称“末将”、“云兄”。郦琛听到“太子殿下”四个字，微感诧异，旋即明白过来，心道：“皇帝原来已立了赵暄为储。想来便是这几日的事情，否则这等大事，我在路上也不会听不见。”
云鹤道：“城北馆苑里那人，你可要着紧好生侍奉，却莫被他知觉外面军情，又逃去了定州，那可糟了。”秦学备笑道：“不妨事。他半点疑心也不曾起，每日里乖乖起坐，只到我这里府衙问话，我来时问过下面，今日已经来过回去了。”云鹤道：“也罢了。太子殿下对此人十分看重，倘或有个三长两短，将军这一场大功劳只怕便要付诸流水。”秦学备道：“我回头便再多添几个人去看着就是。”
郦琛心道：“他们说的明明是我。为甚么却不让我回去？到底有甚么军情要瞒着我？啊哟，云鹤说定州‘城御坚固，想来也还能过得些日子’，难道辽军其实便要进攻定州？”心头大震，脚下不觉踢到了一片屋瓦，咔地一声轻响，屋里几人同时喝道：“谁？”便听衣袂带风，一人从厅中蹿了出来，正是云鹤。郦琛无暇多想，刚拔剑在手，一道剑光已袭到面前。郦琛踏上半步，不守反攻，一招“目净青莲”直刺对手眉心。云鹤见这一剑来得好不凌厉，吃了一惊，举剑挡格。郦琛不待双剑相交，便即变招，立时削中了对方腿胫。云鹤站立不稳，从屋顶上跌了下去，然而交手之间，已经看清了来人面目，失声叫道：“是你！”
这时候秦学备也从屋里冲了出来，叫道：“来人！快放箭……”云鹤道：“不许放箭！”秦学备愕然不明所以。这里乱哄哄间，郦琛已经去得远了。
郦琛急去客店取了马匹，也不回馆苑，便直向城门而去。守门的卫士几日前方见过他，刚刚陪笑上来招呼“李骑尉……”郦琛已经连人带马冲出了城门。
他唯恐秦学备派兵追来，在大路上驰得小半时辰，便转走小道。一气疾奔，登上了一个小山丘，往下便是流向定州的唐河。郦琛一望之下，不觉呆了一呆，原本静悄悄的河滩上，此时旌旗招展，密密层层的全是人马，不是辽国的骑兵是甚么？
霎时间心下了然，辽军此番乃是为定州而来，先攻满城，引得朱祁领兵去救，便在路上设伏全歼。定州诸将还在争议要不要去救满城，这里辽军的大队人马却已大兜圈子，悄悄渡过了唐河。远望那队伍集结的光景，多半只在今夜，便要大举攻城。
他心道：“秦学备明知辽军要攻定州，却忍心袖手，只想坐山观虎斗，以满城、定州两城军士百姓的性命，成就了自己功劳，当真是心肠歹毒……”随即想起，这恐怕便是出自赵暄授意，不由得长长叹了口气，心道：“小王爷如今当了太子爷，还是只顾着培植党羽，剪除异己，竟不惜借重辽国人之手。他将来果真当了皇帝，可真难说是国家之幸。”
想到此处，对云鹤何以要秦学备留住自己，自然便也懂得了：“他自不是怕我回去报信。这里离得定州不过数十里，辽军大举渡河，杨澈那边探子再迟钝，现下也总该知道了。 ……他是怕我又回到定州城去，正赶上辽军围城，送了性命。”不禁苦笑，向那远远河滩上的万千兵马又看了一眼，心想：“辽军阻住了这里去路，现下只能走西山小路，还来得及抢在大军前头，回去定州。”拨转马头，加了一鞭，便风驰电掣般地跑去。
歼伤蜑夷
郦琛飞马兼程，在黄昏时分重抵定州，只见城墙上戍防严密，足添了一倍人手，心道：“果然这里已经知道了消息。”进城问过了当班散直，便径直到议事堂来寻杨澈。只见偌大一座厅堂寂寂无人，只杨澈一人坐在椅上，呆呆出神，连郦琛走进来竟也未觉。
郦琛叫道：“都尉！”杨澈蓦然惊觉，道：“是你！你怎地回来了？”郦琛被他问得一怔，低声道：“末将无能，没能求来镇州的救兵。”杨澈道：“秦学备不肯发兵，我早已知晓，否则第一日你便好回来了。”顿了一顿，缓缓道：“唐河岸边已聚齐了两万多辽军精骑。这里定州将兵不过万余，其中当真能控得弓弦、握得战刀之士有多少，嘿嘿，我这个主将却也说不上来……”郦琛一时间不知该如何接口，只愣愣地看着他。杨澈道：“……这几日我只听到士卒逃走，自外面回来这定州城的，你倒是头一个。”说到最后一句，看向郦琛的眼光中便露出笑意。郦琛道：“我既然接过了令牌，自然要回来复命。”
杨澈凝视他道：“辽兵马上便要攻城，你便不怕？”郦琛摇头。杨澈笑道：“我原道汴京送来的军官都是些膏粱子弟，却想不到还有你这样人。明知凶险，却还肯回来报效朝廷，为国家百姓舍命。好小子！”眼中精光大现，倏地站起，大声道：“既如此，便去给我轰轰烈烈死战一回。辽人要想夺了定州去，却哪里那般容易！”郦琛怔在当地，他知定州有难，头一个念头便是简淇在此，心中原不作二想，当即策马返回。这时听了杨澈这几句言语，却不禁胸口热血上涌。他对“报效朝廷”信念甚是淡薄，总觉父亲仕途半生，兢兢业业，却因党争无端送了性命，朝廷也好，皇帝也罢，对自家未必有甚恩情值得报效；然而若被辽军攻破了定州，则途中一路同行的百姓，以及这城中千万户人家，都要一并遭到屠戮。忆及在满城郊外看见的惨象，心潮激荡，凛然道：“只消我等上下一心，便不信挡不住辽军。”
杨澈道：“城在人在，当初我从朱大人手中接过兵符印信来时，便是说的这一句话。大丈夫建功立业，但愁时不我与，何惜寿数不久！”他这两句话说得慷慨豪迈，郦琛听在耳中，但觉意气激昂，幼时读过的英雄故事，那些舍生取义、激动人心的篇章，此一刻俱都涌上心来。
忽听门外喧哗大作，两名兵士匆匆奔来，叫道：“都尉！辽人来了！”杨澈道：“我这便过去。再叫两个人过来，给李骑尉披甲。”向郦琛看了一眼，道：“明光铠于你只怕太沉，山文甲可好？”郦琛点头。不一时结束停当，两人走上城头。
其时一轮血红夕阳半落，暮色苍茫，远处隐隐似有闷雷回响。郦琛却知那是万千只马蹄铁掌槌地的声息。又过片刻，天际现出一道黑线，渐渐移近，正是辽军铁骑。
郦琛见敌军出现，杨澈却仍是安之若素，心下诧异。杨澈看出他心思，笑道：“你从前没见过辽人攻城罢？他们这时候不会上来的。”向旁边一物拍了一拍，道：“辽国骑兵虽然厉害，咱们却也有一件利器，教他们不得不怕。”郦琛见那弩机形似卧弓，比寻常的弓却大了数倍，瞧来十分沉重，中间一臂，有若小儿腿胖粗细，开凿方孔凹槽，以装填弩箭。所用弩箭比寻常羽箭较短，箭镞也并非菱形，而是一枚反向月牙。他从前在滁州时候，也用过弩弓射猎，那弩机不过手掌大小，与面前这等庞然大物相比，只好算作孩子的玩具。
杨澈道：“伏远弩可射三百步，角弓弩也能射出两百步外，远远超出辽人的箭程。骑兵穿的皮甲挡不住弩箭，在这个距离上，便只有被射穿的份。辽人要减少伤损，便须等到天黑，城上弩机找不到准头的时候，才会开始攻城。”郦琛恍然大悟。果然辽军离得城墙尚远，便停了下来。骑兵下马，将养马力，只待夕阳落下。
天边红日一寸寸下落，眼见暮色四合，渐渐暗沉，郦琛的心便也揪紧起来。忽听得杨澈叫道：“弓弩手，就位！”便有传令兵奔走城头，一排排军士出列，站到上好了弦的弩机旁。弩机威力强劲，装填上弦却颇耗工夫，因此每名弓弩手视其弩力大小，都配了四到八名上弦兵士。
杨澈取过一张角弓弩来，笑道：“李骑尉不妨也来试试手。”这角弓弩比伏远弩小了许多，然握在手中仍是沉重之极，郦琛瞧了瞧身边另一名弓弩手，便将弩身前部架设在了城墙垛口，心中忽然想起：“唉，还没来得及去跟牧谦说上一声。也好，他不知我回来，倒也免去了担心。”他历来不告知简淇而自行之事，多半便怕他知晓，这一回却是坦然心定，知道现下所为，简淇必定赞成。一时又想：“倘若此刻他在我身边，便是千军万马，我也不怕。”
耳听得杨澈不断发号施令，城头上兵士跑动，一队队按列就位。然后似乎突然之间，四周安静了下来。夜风渐起，吹得城上旗帜忽喇喇扑打着旗杆，却是不闻一点人声。所有人屏声息气，只望着远处的辽国人马。旗纛林立，大军黑沉沉地伏在天地交界之处，宛如一头恶兽，下一刻便要腾起扑人而噬。
郦琛手指搭在弩机的悬刀上，一颗心提到了喉咙。只觉得冷风拂面，说不出的寒意，却是额际出了薄薄的一层细汗。
突然间辽军阵列中皮鼓声震，数千骑兵齐声呐喊，冲杀过来。这里弓弩手目测距离，眼见辽军奔入伏远弩的射程，弓弩手领队先发一箭，正中当先一兵颜面。半月刃挟风雷之势，几乎便将那兵的头骨削去了半边。紧接着空中呜呜响声连作，数十部伏远弩纷纷抛出箭镞，一排箭去，前排人马纷纷倒地。
郦琛只看得暗暗心惊，忖道：“这伏远弩强劲一至如斯！这般看来，只消不断放弩箭过去，辽人便不能攻到城前。”须知以人力开弓，纵然是膂力强劲的军士，不过开一石八斗弓，射百步之遥。伏远弩张力却在四石以上，辽骑尚在两百五十步外，所发弩箭便能贯穿头颅硬骨，其时守城利具，天下无双。
然而郦琛以为凭伏远弩便能拒敌于百步之外的想法，却是大错特错。辽军骑兵素以勇悍著称，前面人中箭落马，后面纵骑压上，决无一分的迟疑。伏远弩一发之下，便须由两名兵士一齐上弦，重新装填弩箭。弩机制造不易，定州虽富于军器，每名弓弩手也不过配备了一架伏远弩，两三架角弓弩或者臂张弩而已。几轮射下来，上弦的速度追不上发射，箭去稀疏，缺口立现。辽军轻骑快捷，争住这片刻迟延，便推进了数十步。郦琛拨动悬刀，弩机上望山前倾，嗖地一声，两箭齐出。他初次使用角弓弩，手法不熟，射出时偏了少许，擦着一匹马的腹侧过去。那马惊得一跳，将背上的人甩了下来。那兵一个翻滚，挣挫着刚要爬起，旁边又飞来一箭，将他钉在地下。
郦琛将射过的角弓弩递给身后兵士，又接过一架上好了弦的弩机，这一次便射中了一名辽兵。辽国骑兵来得好快，虽只这片刻间战场上便抛下了上百具人马尸体，还是有数十骑冲到了城前百步，满满拉开弓弦，望天便射。这一蓬箭射到城头，诸人纷纷举盾护体，无论上弦还是发箭，都缓得一拍。顷刻间弩机又发，将这几十人都射倒了，这中间争得的间隙，却使得后续骑兵源源跟进，不多时便将到抵城前的几十人扩成了几百人。再过一刻，此消彼长之势更显。箭落如雨，铺天盖地，守城兵士的护盾稍露缝隙，便即中箭倒地。
郦琛又射出两发弩箭，再去接时，却接了个空。回身见替自己上弦的四名兵士已经倒了三个，只剩下一人立在自己身前，手中一枚用以遮挡两人的圆盾已被射得开裂，犹自咬牙支持。郦琛自地下捡起一面盾牌，支在雉堞上，护住了头脸，一面便从背上取下柘木弓，拉满了对准城下便是一箭。弓弦轻响，一名辽兵应声落马。然而弯弓射箭，远比不上使用上弦的弩机轻省，郦琛膂力不强，连续拉了十余次满弓，便感手臂酸麻。正在这时，身边那兵“哎哟”一声，被半空落下的一支羽箭射中了大腿，圆盾微斜，正逢又一轮箭雨落下，立时将他半身射得刺猬一般。郦琛幸得有雉堞上的盾牌遮护，只肩上着了一箭，箭镞被山文甲上的护齿咬住，并未伤得皮肉。他背贴城墙，将整个身子缩在盾牌后，但听突突声响，牌上不知吃了几许箭镞，心知辽人大部队已经攻到了城下，由不得心中暗暗发愁。他剑术虽高，在这等漫天箭雨下却全无用武之地，手中这一面盾牌造得虽坚固，终也有承不住力四分五裂的时候。
正自愁无计出的时候，忽觉落下的箭枝渐渐稀疏起来，心中诧异，忖道：“难道辽人竟收兵了？”将盾牌挪开一线，只见几步外的城墙垛口上跳进来两人，赫然便是两名辽兵。原来辽兵攻到这一端城墙下，搭起了云梯，一俟云梯上的士兵跳入城墙，地下骑兵便停止了漫射，以免在黑暗中误伤同伴。
郦琛怔了一怔，旋即反应过来，左手抛去了圆盾，右手便抽出长剑向先头一人刺去。那人甚是敏捷，听得身旁风声，立时反手挥刀相格，不知怎地，呼地竟砍了一个空，跟着喉头一凉，已被剑尖透入。他身后那人见同伴一招间便即被杀，大惊失色，急步抢上，一刀刚刚砍到一半，郦琛身形一转，那兵还未看清他如何出招发剑，便觉肚腹一阵剧痛，一低头，只见一柄长剑穿过了自己小腹，大吼一声，仰面倒了下去。
郦琛料理了这两人，转过身来，见远近城头上的辽兵已有数十人之多，与剩余的守城士卒打成一团。辽人武勇，这般近身搏击，寻常宋人兵士便决难是对手，但听惨叫声此起彼伏，大多便发自己方士兵之口。他知此刻危急无比，定州城是否陷落，顷刻间便要见分晓，眼见一边云梯上又有人登上，大喝一声，手舞长剑，冲了上去。那兵方自在城头踏上了一足，便被当胸一剑，滚落下去，将梯上的几人都带倒了。郦琛拔出腰间短刀，将云梯一拨，削断了搭钩，云梯便摇摇晃晃倒将下去。城下骑兵望见他身形，一齐张弓搭箭，向这边射来。郦琛反应极快，闪身躲在女墙后，几枝箭都擦身飞去。适逢一名辽兵举刀砍来，反被城下射来的一箭射中了手臂，哇哇大叫。郦琛趁势捉住他一条腿，用力一抬，便将他从城墙垛口掀了下去。
这一来他心中却留了意，打斗时再不靠近城墙垛口，下面人看不清城上情形，便无法发箭相助。郦琛拔步飞奔，见到辽兵，便上前一剑。
他习练维摩诘剑多时，天分既高，继以勤学苦练，对这路剑法变化精熟，几已直追当年陆离。便是江湖中的高手，也未必挡得了他三招两式。辽兵虽然武勇，又怎是这锐利无匹的剑法之敌？顷刻间连杀二三十人，无人能挡得他一招。双方兵士见他在城头犹若足不沾地地奔走，所到之处，当者披靡，无不瞠目结舌。只是己方士兵是惊喜，辽兵却是骇然。
郦琛又杀得数人，突然听得一人口中大声吆喝几句，便有七八名辽兵同时握刀扑了上来。郦琛一个字也没听懂，料想对方也是要合力先除去了自己。他使开了性，维摩诘剑剑随意走，更是无羁无拦，游走于七八名辽兵之间，不落半点下风。忽地一声清啸，一兵心口中剑，另三人断手折足。郦琛反手一剑，砍在身后一名辽兵颈上，一蓬血雨激出，只洒得他头上身上殷红一片，血淋淋地又举起剑来。剩下两人见他如此，只惊得呆了，一人慌慌张张提刀来砍，另一人却转身奔逃。郦琛冲上前去，手起剑落，将两人都杀了。宋兵本来力怯，见此情形，无不精神大振。或奋力与辽兵相斗，或搬运滚木垒石，向云梯砸下。
城下骑兵在黑暗中不知动静，只听得上方惨叫连连，辨出是自己同伴声音，相顾失色。辽军向来轻视汉人文弱，总为贴身打斗，两三个汉兵也不是一个契丹武士的对手。历来攻城，只消有几个兵士登上城墙，立稳了脚跟，便可算得胜利在望。也是主将托大，见兵士纷纷登上了云梯，只道万无一失，一心一计等着己方的兵士夺得城头，打开城门。然而时间一分分过去，算来城上己方的士兵早有数百，却始终不见夺城的信号，那黑魆魆的城头上竟似有个鬼怪，将上去的士兵俱都吞没了。
突然间城门开启，冲出一彪人马。夜色中大旗如血，杨澈一马当先，率领一队骑兵杀出城来，登时将辽军阵势冲乱了一片。两军相接，一时喊声震天，刀光剑影，将那淡淡星月辉芒皆掩过了。
那辽军主将站在阵后一座小山丘上，身边十面皮鼓敲得砰砰大响，一面观望战阵，指挥厮杀。忽然间城头上一排弩箭射下，将他前面的亲兵射倒了十来个。紧接着一枝羽箭飞来，堪堪擦着他帽盔而过。这一惊非同小可，宋军既能重发弩箭，便表明已然重夺得了城头的控制，一时间几乎难以置信，大叫：“收兵！收兵！”铜锣敲响，军队后撤。杨澈乘势带兵一阵追杀，将辽兵后队冲得不成形状。
城上这一枝羽箭正是郦琛所发。他本来弓箭娴熟，准星极佳，这一箭居然射偏，心中大叫：“可惜！”原是汗水流入眼睛，迷糊了视线。
杨澈等诸将杀得一阵，将殿后的一队辽军尽数歼灭，再欲追时，前面辽军已然退出一段，一通乱箭射住了阵脚，宋兵伤损甚多，便也鸣金收军。郦琛站在城头，眼见辽军越去越远，终至影踪不见。再过得一时，东方渐渐发白。不知不觉，竟已过去了一夜。
这时候方觉得两臂酸胀无比，几乎便似不属此身所有。他内力不厚，全凭神出鬼没的剑法杀伤敌人，厮杀竟夜，力尽神疲，实是到了极限。支持着的一股奋勇既去，便只想掷下兵刃，倒地不起。他咬牙扶着城墙，摇摇晃晃地走了下来，只觉身上铠甲无比沉重，甲衣间鲜血混着汗液，黏连一处，动一动都是艰难涩滞。晨光熹微，照见迎面来了一人。郦琛喃喃地道：“牧谦。”便一头倒在那人怀里。
剑气横荒
辽军攻城未果，偃旗息鼓地退去，这里宋军清扫战场，共获尸首千余，其中城头三百余具，倒有一多半是一剑殒命。众将士欢欣鼓舞，自将郦琛赞誉到了天上去。庆功宴上，便推他坐了首席。席间上至将官，下至士卒，人人过来敬酒。正自有兴，门外又来了一众当地士绅，敲锣打鼓，挑来数担礼物，口称代表全城百姓拜谢犒慰诸将。这些人家业俱在定州城中，深知一旦城破，身家性命俱不能保。及待听说郦琛是城头杀敌的英雄，忙过来赞誉称谢，虽然言辞不免落俗，感激之情却是出自至诚。郦琛一生之中，从未被人这般敬仰称颂，少年心性，由不得兴高采烈，心道：“我当日学这维摩诘剑，原是要以之报仇，不意却也能为旁人带来好处。”颇觉便杀不得郑晔，此行却也不枉了。
转眼却见对面杨澈停箸不食，若有所思。郦琛道：“都尉，这回咱们大胜，你却又担甚心思？”杨澈微一犹豫，便道：“辽军一时虽去，只在数十里外扎营，恐怕夺城野心并未收起。”郦琛笑道：“倘敢再来，便照样打了回去，怕他不成！”杨澈不语。他身为主将，所虑甚远，心知此役虽获大胜，自家的兵士却也死伤甚重，尤其弩机损毁、弓弩手死伤，这两项缺口更是无法填补。辽军倘若卷土重来，是否再能守住了城池，实在未可估量。因而席上推杯换盏之际，心下却是暗暗担忧。
郦琛见杨澈只答了一句话，便又怔怔出神，料想情形不利，然而此刻胸中豪气大盛，正是天不怕地不怕的时候，却也不放在心上。一时只想：“倘若辽兵又来，我自不能退后。可怎生想个办法，将牧谦先救了出去？” 他当夜杀至几近虚脱，看似威风，实则凶险无比，若不是杨澈开城冲杀，使得辽军无暇再分出人来登城，早将他气力耗尽，乱刃分尸了。——此时深知这千军万马的战阵中，个人力量实是有限之至，凭你武功通天，在如蝗箭矢、万矛攒刺中，也只好自求多福。简淇虽精于医道毒术，苦于药师门下不能滥施毒物，身边只携了几枚毒针，几筒药香，却济得甚事？
他琢磨一刻，不得对策，深知简淇性情，劝他先行出城暂避的言语也不必出口，轻轻拉了拉他袖子，低声道：“牧谦，倘若辽兵再来攻城……嗯，我自然尽力而为，杀敌守城。可是人力有时而尽，倘若城关竟然守不住，咱们却怎么办？”
简淇早将他与杨澈的言语听在耳中，微笑道：“你也说了，尽力而为，问心无愧便罢。世上之事，哪里都有万全之策？”顿了一顿，道：“辽军再来，你去城头杀敌，我自然与你一起。”郦琛见到他笑容温熙，一派坦然无惧，心知简淇此说，便是要与他同生共死之意。心中温暖，若不为席上几百双眼睛注视，真想便去抱住他亲上一亲，这时却只抓住了他手，笑道：“你真好。”简淇笑道：“你才是真好。”见四下一时无人看来，便将他手飞快地拉至唇边，吻了一下。
杨澈盘算良久，终觉辽军不日必来，城防如此，难为长久之计，不禁暗叹了口气。抬头却见对面两个少年言笑晏晏，互相斟酒布菜，全无一点忧患之容，心道：“他们必不虑及日后之事，此刻却也不必提起。”
果然只过了两日，便有一队辽兵趁着清晨薄雾，前来偷袭北门。幸得城头当值的乃是久经战阵的老将宿文清，临危不乱，一面派人去飞禀杨澈，一面便指挥守城。辽军冲了几次，都被城上乱箭射了回去，只得草草收兵。宿文清开城追杀下去，却被辽军后军杀了个回马枪，虽及时逃回城内，部众已然死伤颇重。这一来宋兵不敢懈怠，三班轮勤，戍守城墙，一有动静便吹号相告。又令一众兵士加紧演练，修葺武器，当真是昼夜不得稍息。
这一日郦琛守到天亮，见安静无事，便换班下了城头。他连日忙于军务，晨昏颠倒，已有两日未见简淇，牵肠挂肚，只盼见他一见，心中却道：“他最爱干净，这般脏兮兮地，可不好就去见他。”勉力上马驰回了营中自己下处，取了些水来洗脸，然而困乏已极，刚刚擦得两下，便一头倒在床上，沉沉睡去。
朦胧中但觉周身内息流动，越走越快，心叫不妙，欲待吐纳按捺，却抵不过困意压人，略略清醒得一瞬，又睡了过去。迷迷糊糊不知过了多久，蓦地里天突穴上有如尖针攒入，一阵剧痛攻心，登时醒转，心知是维摩诘剑戾气所致。那一日城头鏖战之后，时时气血翻涌，难以自制，往往要连服几枚宁慕鹊所制药丸，才得平息。这时候只觉天突穴上有万千钢针乱刺乱扎，直痛得浑身打颤。他额上汗水涔涔而下，只在一堆衣服里翻来覆去，找寻那个药瓶，愈是心急慌忙，愈是找寻不到，突然间手足一阵痉挛，砰地一声，从床上摔落地下。
他知自己再无力找到那药，只得狠命熬忍，等这一阵发作过去。这一番疼痛大作，前后不过一盏茶的工夫，却是有如在鬼门关上走了一遭。待得终于能重新起身时，整个身体都绷得酸软泄力。在衣袋中找到了药瓶，随手一倒，也不看几粒，便往口中一抛。又喘息一刻，方觉平定，穿好了衣服，往简淇所在的伤病寮过来。
这伤病寮乃是一间大房，纵深十余丈，极是宽敞，原作堆放军械之用。攻城之战一开，原先的伤病寮不敷使用，只得在营中腾了座仓房出来，置放伤员。这时郦琛一踏入寮中，便有一阵腥臭气息扑面而来，几不曾一反胃。但见房中摆放了四五长溜的板床，一眼几望不到头，密密叠叠，躺了数百名伤兵。目光所及，无非断手折足，血肉狼藉；耳中所闻，便是一片呻吟呼痛之声。
郦琛这些日子在城头，血肉横飞的情形已是司空见惯，这时仍是暗暗心惊，忖道：“只打了几日，便有这许多伤员！这些人里，也不知能有几个还能再战。”
他四下张望，终于在一名伤兵床头寻到了简淇，乍见之下，却不禁一怔。只见他身上襕衫沾染了许多血渍污迹，哪里还是从前洁净齐整的模样？形容疲惫，唯有那一双清明眼里，仍是透出那一贯的沉静气度。郦琛刚要张口相唤，又改了主意，走近他身前，见他手中握了一枚金针，正专心致志替那伤兵攒刺心包一路穴道，以散淤血。察觉郦琛走来，也不停手，只含笑向他一望，眼色中显得不胜之喜，便又低下头去。
郦琛默默看他施针，忽然想起：“他这金针柔软，使用时须以内力贯注，方能以之刺穴，不致弯折。”便向简淇腕上探去，触手只觉冰凉，慌道：“我去给你换一盒子钢针来使。”简淇不明其意，摇头道：“钢针不能透力。”原来他家的内功另成一系，替人针灸时将些微内力度入穴道，疗治起来便有百倍的效力。郦琛道：“正是为不用内力！这成百上千的伤兵，倘若个个这般治法，你自己便先累死了，还当甚么大夫！”简淇莞尔，道：“哪里个个都这么治了……”忽然见到郦琛口唇上几个血色齿印，吃了一惊，道：“你身上维摩诘剑的戾气又发作了？”郦琛不愿他得知，胡乱摇头道：“没有！你别乱想。”看着他眼中红丝，又道：“你有多久没睡了？”简淇刚要再说，便听得呜呜声响，军中吹号急召。郦琛道：“我得去了。你得着空儿，也要休息一回。”恋恋不舍地看了他一眼，向外走去。
郦琛听那号角声催得甚急，心道：“难道辽人又来攻城？”匆匆奔来，路上所见众人，个个面带惊惶之色。及待上了城头，在垛口一望，登时心凉了半截。但见远处一座小山丘后转出一路人马，渐渐铺张开来，漫山遍野，旌旗飘展。
此时城头人声嘈错，许多人往返奔跑，一时也瞧不见杨澈等将领在哪里。郦琛心乱如麻，见一名传令兵迎面奔来，便劈手抓住了询问。那人呼呼急喘，好容易才道：“辽人今日拂晓时候攻陷了满城，如今由他们的都元帅萧竣带队，一鼓作气，奔下定州来了！”郦琛大惊之下，脱口而出道：“郑晔死了么？”那人木然道：“郑将军与萧竣在西城门大战一场，率领残部突围成功，逃出去了，多半便得脱了性命。”
郦琛默默放脱了手，那人便又飞奔着去了。他伫立城头，看着两处辽军已经汇拢一处，各色旗幡此来彼去，集结阵势，看光景不下三万之众。此时定州城内只剩下不到八千残军，这一轮攻城下来，实是凶多吉少。一时只想苦笑，心道：“我为了要杀郑晔赶来此地，如今他是没死，我却被困在了这定州城中……”眼见红日当空，在城墙脚下投了短短一截影子，忽然心中便起了个念头：“这太阳明天自是照样升起，却不知我还看到看不到？”他年少气盛，本不容易绝望，但此刻见到辽军势众，盛大几不可摧，不自禁地便生出沮丧之意。其时城头上众人遥望辽军阵容，心中转着同样念头的也不知凡几。
忽听得一人高声叫道：“弓弩手，就位！”正是杨澈。这一声迸足了全力，人人听得心中一震。静默得一瞬，便各自走向自己的位置。杨澈不断叫道：“甲队布防！乙队布防！……”各人按部就位，原本乱糟糟的城头，顷刻间秩序井然。
一时各人就位，杨澈朗声道：“男儿尽忠报国，便在此日！”拔出腰间佩刀，向天一挥，叫道：“大家齐心杀敌，守住了城池，上报天恩，下不负同袍。要后退一步，须得想想身后城中的父母妻儿！”定州守军在本州长居，家眷俱在城中，听了这几句言语，心下悚然，齐声道：“誓死守城！”连叫数声，人人胸中热血激昂，勇气百倍。
过得一刻，辽军阵中响起一阵号角，一骑如离弦之箭奔出，到得离城不远处，马上人高声叫道：“城上人等听了。萧大帅令尔等速速放下兵刃，开城投降，可免尔等一死……”一语未了，城头上嗖地飞下一枝羽箭，将这人射死。
蓦然间便听咚咚咚皮鼓三下大响，紧接着密如连珠般敲击起来。数万人齐声呐喊，惊天动地的杀声中，一支骑兵浩浩荡荡，向城门冲来。这一次辽军竟并不等到天黑，便发动进攻。上万铁蹄敲打着地面，震得大地都隐隐震动。
郦琛到了此时，心中反而一片宁定，握住弩机的手指镇定，不见一丝颤动。眼见第一个骑兵奔入射程，便一箭射了出去，正中那人咽喉，一声未出，便落下马去。郦琛头也不回，换过弩机，又对准了下一个目标。
他专心致志地发射弩箭，眼中所见，便是弩机上的望山，与城前山野上跳动着的骑兵。直到第一支来自城下的羽箭射中了他身后卫士的圆盾，发出当的一声，才吃了一惊，心道：“来得这么快！” 他本已料到此番辽兵既众，凭弩机无法阻得他们许久，可来得如此之迅疾，仍是出乎意料。一时也想不到城头的弓弩手损却了大半，新补上的兵士训练未熟，使用弩机准头便差了许多。这般以弩箭射杀全速奔来的骑兵，技艺并非间日可就。故而辽军此番在极短时间内便攻到了城下，伤亡较前次夜袭反少得多。
顷刻之间，射向城头的箭枝密密麻麻，遮天蔽日。郦琛缩身雉堞之后，伺机再发几箭。不断有上好弦的弩机递入他手，心道：“这一回的配兵倒是手脚利落。”随口赞了一句。忽然透过窥孔，看见另一头城墙上已经架起了数架云梯，料想自己这边亦是相同情形，回过身来，只见一众兵士在箭雨中举盾护身，一面便以滚木、擂石、灰瓶等物砸掷云梯。不时有云梯上的辽兵坠落城下，发出长长惨呼，前人叫声未已，后人接踵而至。
不多时已有一名辽兵踏上了城头，左右两矛齐出，正中他腰间。这人受了致命重伤，嘶吼一声，两手抓住了矛柄，用力一扯，竟尔将两名士兵都带得倒了。这一瞬阻碍，第二人已经抢上了垛口，举刀一挥，将一名守卒斩去了半边头颅。眼看此隙一开，后面人便要源源接上。正当此时，郦琛飞奔而来，一道剑光掠过，那兵哼也不哼一声，便倒毙在地。郦琛剑锋不停，又将爬至云梯顶端的一名辽兵刺落。两旁宋兵乘势浇下火油，点着了云梯。
然而辽兵不断涌至，势不可挡。只过得片刻，东西两端又架起了十来架云梯。郦琛剑术虽高，毕竟不能□二用。再过一时，四面八方都有辽兵登上了城头。郦琛剑走轻灵，穿梭一众辽兵之间，戳刺斩斫，便飞出串串血花。
忽听得城下辽军齐声大吼，声若雷霆。郦琛正自酣战，百忙中向外一瞥，见远处城北一座高丘上大纛挥舞，枪戟林立，兵士甲胄鲜明，护拥着正中一员大将。
这人正是萧竣，时任辽国南京兵马总管府都元帅。兵马总管府乃是负责南面辽宋边防的最高军政机构，此刻大帅亲身督战，辽军士气高涨，蓬蓬皮鼓大响中，如潮水价向定州城涌来。城头守兵奋起抵抗，每一处敌台，每一座箭楼，都须经过反复争夺。宋军虽不及辽兵武勇，然而有了杨澈几句言语激励在前，又念及城中亲人，这时个个舍生忘死，奋力拼杀。
辽军统帅萧竣骑马立于高丘，遥遥望见城头厮杀，但见一人长剑飞舞，横冲直撞，三尺青锋掠处，辽兵纷纷惨呼倒地，当真是所向披靡，锐不可当。萧竣见此情形，不禁皱了皱眉，旁边一人立刻俯身过来，禀道：“这人便是上回都指挥使所说之人。”萧竣点头，道：“宋人军中，原来也有这等好汉！”随即传令下去。一人驰至城下，放声呼喝。城上宋兵莫明所以，辽兵却知统帅下令，杀得郦琛的，赏黄金千两；头一个夺下城头的支队，自队长以下，人人官升三级。重赏之下，辽兵无不高呼奋战。
郦琛见周围辽兵不断涌来，打起了全副精神，一一应对。好在辽兵虽多，城头转侧地方有限，能挤到他身边的也不过十数人而已，在维摩诘剑凌厉攻势下，全无还手之力。然而眼见城上辽兵益多，近处几座箭楼先后着火，心中越来越是焦虑。忽然间簇拥他身前的辽兵欢呼一声，纷纷向两边分开让路，一名黑甲黑袍的辽将手提双刀，纵跃如飞，一路杀将过来。郦琛见那人身手，暗暗心惊，心道：“好一个了得的辽人！”眼见辽兵退到一边后，个个脸上都露出既兴奋、又崇仰的神色。他不知这人乃是南京军中第一高手耶律述胡，听得萧竣褒扬郦琛，心中不忿，亲自上了城头来寻郦琛挑战。
那耶律述胡来得好快，只眨眼间已奔至近前，左手雪亮钢刀向郦琛当头便砍。常人右手力大，述胡却是左刀劲沉，这一刀落下时锋刃破风，响若裂帛，声势大得惊人。郦琛不与他正面对接，身子微侧，避开他这一刀，长剑自下而上，斜点他小腹。述胡右腕竖刀一封，左刀兜转，变直劈为横斫。这两下变招干净利落，郦琛心中暗自称道一声：“好刀法！”
两人对战，周围辽兵插不下手去，转而攻向城头守军。围攻郦琛的数十人结成了一股小队，扫荡城头，散落的宋兵便难以抵挡。郦琛眼见情势危急，连连抢攻，要将耶律述胡立毙剑下，然对方第一高手的名号岂是白得来的？但见他口中呼啸，两股钢刀舞成一团旋风，力大招猛，每一式都直似要将城墙砖地劈开两端一般。郦琛自练成维摩诘剑来，除了郑晔，便未遇到过堪与一博的对手。如今遇到述胡这般硬手，对方招式虽不华丽，却极是威猛强武，临敌经验更胜过他不知几何，一时却又哪里能够拿下？再拆得十几招，郦琛心念一动，突然转身便逃。
耶律述胡正自战得酣畅，忽见对手逃走，不禁愣在当场。临敌落荒，乃是述胡这等勇士万死不为之事，一时错愕难以置信，提刀观望。却见郦琛奔出了几步，到了一对正自厮杀的宋辽兵士身边，手起剑落，便将那辽兵刺死，足不停步，又向另一辽兵奔去。他这时才明白郦琛用意，只气得须发皆张，叫道：“有种的莫逃！同大将军战个你死我活！”他叫的是契丹言语，郦琛哪里懂得，只发步疾奔，见到落单的辽兵便一剑刺去。维摩诘剑本便凌厉，这时挟着他奔走之势，每一击都势若雷霆，快逾闪电，众辽兵毫无闪避，便即丧命。耶律述胡提起双刀，紧紧追去，然而郦琛脚步轻捷，城头上又颇多障碍，崎屈弯折，无法发力直奔。眼见郦琛只在前方几步处，剑锋白芒一闪，便是一名辽兵殒命，偏偏却追赶不上，几乎气得肺也炸了。
郦琛又杀二三十人，他内力不佳，久奔后难以为继，气息喘急，脚步便慢了下来。耶律述胡大喜，叫道：“这下还不逮到了你！”抽刀便砍。郦琛闪身让过，还了一剑。两人翻翻滚滚，拆了四五十招。忽然嗖地一声，一支羽箭自垛□了进来，直奔郦琛后心。原来郦琛久战疲惫，不觉忘了顾忌，这一步站到了城墙边上，下面人看见，立时挽弓射去。辽人弓箭精利，这一箭射得既正，来势又十分劲急。郦琛耳听背后风声有异，欲待闪躲，适逢耶律述胡一刀砍落。正在这前后两难之际，郦琛身后抢出一条人影，手中长剑一拂，将箭挡了开去。这人身穿宋卒皮甲，整个身子挡在郦琛之前，倘若剑去稍有差失，那箭便射在了他身上。城上众人见状，心道：“这小兵倒是忠心！”
耶律述胡勃然大怒，叫道：“大将军在这里打架，哪个不要脸的孙子在下面放冷箭？”辽人最敬重英雄好汉，他这一番打斗棋逢对手，实是生平难得，心中大是嘉许郦琛剑术高明，便忘了对方是对阵的敌人。骂得一通，气犹不解，伸手往城墙上一拍，将雉堞拍得崩了一角，满满地抓起碎砖，便没头没脑地往下掷去。他一掌之下，城墙石砖登时裂成无数细碎小块，着实神力了得。
郦琛见到那替自己挡开一箭之人的背影，心中一跳，脱口唤道：“牧谦！”那人转过身来，兜鍪下双眸明澄若水，当真便是简淇。郦琛道：“你甚么时候上来的？”虽是战阵之中，身处危境，仍是欢喜无限。简淇微笑道：“你说‘上弦的手脚很是利落’，却忘了么？”一面说，一面便挥剑挡开了辽兵从旁砍落的一刀。
原来郦琛离开伤病寮不久，便有人来传杨澈号令，教凡是轻伤尚能行动的兵员都披挂待命。简淇心知情势危急，当下也请令上阵。他并无军职，只得了套士卒的皮甲，匆匆穿戴了来城头上找郦琛。其时辽人已开始攻城，将郦琛的配兵射死了一名，简淇便悄悄代替了那人位置，生怕郦琛战中分心，却不与他相见，直到眼见情势危急，才现身相救。
耶律述胡投掷了一阵石块砖屑，怒气稍申，转身将刀一扬，叫道：“咱们再来打过！”郦琛不懂他言语，见他举止，也猜知其意。他与简淇相会，正是心怀大畅的时刻，心想除却了眼前这辽将，寻常辽兵武功不是简淇对手，却也不须自己挂虑，二话不说，便摆了个起手剑式。耶律述胡哈哈一笑，一翘拇指，道：“好！”正要挺刀相迎，却听不远处一个声音叫道：“耶律述胡，你在这里作甚！”
述胡扭头看去，只见城头上一人银铠蓝巾，如飞奔来，身后跟着一小队辽兵。这人奔到近前，乃是个二十来岁身长玉立的青年，叫道：“述胡，你怎不在大帅身边护卫？”耶律述胡笑道：“萧敏则，大帅在山坡上好端端地，你却又乱操甚心？这个宋人剑法了得，待我打败了他，便回去保护大帅。”说话间，已然同郦琛交上了手。萧敏则大怒，道：“为将者擅离其位，依律当斩！还不给我回去！”耶律述胡忙着接招，斜睨了他一眼，道：“萧敏则，莫以为你做了大帅小舅子，便自封起半个统领来。老子岂是你吆喝得的！”
萧敏则气得瞪眼，恨不能一箭向这蛮子射去。战阵中却哪里好自夥里斗殴，只得捺落气性，走上两步，刷地抽出长刀，向郦琛兜头便砍。耶律述胡恼怒叫道：“走开！走开！谁要你帮手了？”萧敏则道：“谁帮你来？我来料理这人，你这没脑子的莽牛，快回去保护大帅！”耶律述胡道：“你想料理得这人，回去吃了奶再来罢！”两人斗口，手下却分毫不慢。萧敏则武功较耶律述胡颇有不如，却也是辽人中一等一的好手，眼见郦琛举剑刺向耶律述胡眼睛，胁下露出破绽，当下长刀横劈，薄刃带风，发出呜呜声响。叮地一声，刀剑相交，这一刀却是简淇接了过去。
一时四人斗成一团。你来我往，顷刻间交手了数十招。周围兵卒虽有心相助自家将士，奈何武功同这四人差得太远，全插不进手去。这其间城墙上又搭起了数座云梯，城头辽兵愈众，守城宋兵渐渐难以抵挡。
突然间呜呜呜角声大作，却是杨澈开了西边角门，率了一众骑兵出城厮杀。郦琛精神一振，记起上一番夜战，便是趁着杨澈骑兵分去了辽兵攻势之机，重夺下了城头。心想眼前之务，须尽快收拾了面前这辽将。他与耶律述胡战了百余合，于对手刀路已摸得甚熟。这时见述胡右手一刀砍来，忽然矮身抢前，长剑自刀底穿了过去，直刺对方胸臆。这一招看似要两败俱伤，长剑后发先至，却比刀快上几分。叮地一响，刺中了耶律述胡护心镜。铁甲虽固，却也吃不住锋刃，剑尖薄薄透入，内力贯处，正是胸前“膻中”。那是人身最紧要的大穴之一，虽只入肉一分，耶律述胡却也吃禁不起。当啷两声，钢刀脱手，一个硕健身躯晃了两晃，便瘫倒在地。
郦琛这一剑使足了内力，一瞬间只觉胸中气息滞了一滞，周围世界都有些恍恍惚惚。咬牙提起剑来，便要往耶律述胡颈中割去。忽听得简淇叫道：“子坚！”声音中充满了惊惶之意。郦琛从未听见简淇以这般语气相呼，愣了一愣，抬起头来，只见远近二三十名辽兵站定方位，每人弓上都搭了数枝羽箭，对正了自己，只待他一剑落下，结果了耶律述胡性命，便立时乱箭射来。
郦琛剑尖离得耶律述胡咽喉尚有一分，便停在了空中。只觉胸中气息紊乱，烦恶之极，勉强才稳住身形。周围辽兵扣住了弓弦，人人紧盯郦琛手指动作，却不敢先动分毫，一时间这一小段城墙内的空气仿佛便凝固住了。郦琛眼光缓缓环视四周，不知何时，周围宋兵已然一个站立的都不见，唯有简淇仍在与萧敏则对战。萧敏则本来背向一干人，这时候回身见到这边情形，立时叫道：“放箭！放箭！”然而一众辽兵心目中，耶律述胡英雄了得，那是何等要紧的人物，如何能置他性命不顾？
萧敏则又与简淇拆得几招，厉声叫道：“听我号令，一齐放……”简淇心知此刻千钧一发，众辽兵只消有一个先行撤手弓弦，立时便是乱箭齐发。他眼见郦琛面色青白，身形摇摇欲坠，知他内息已岔，说甚么也无法在这上百枝箭中安然脱身，突然间不顾萧敏则，一个纵跃，便向郦琛身前扑去。
萧敏则一刀正递到一半，忽见简淇扑出，抢到了郦琛身前，微微一怔，便叫道：“放箭！”却见简淇手一扬，一股青烟蓬地腾起，霎时弥散开来。众辽兵一愣神之际，便觉喉鼻刺痛，纷纷咳呛起来。只咳得一声，吸入烟雾更多，登时呼吸困难。这毒雾发作得好快，瞬息间脑中晕眩，手中先把持不住，弓箭堕地，旋即“乒砰”、“扑通”之声大作，一个个相继仆倒。
萧敏则却是见机极快，一见那烟雾起得怪异，立时闭住了呼吸。一面挥动长刀，向烟雾中人影砍去。忽地眼前冷冷剑光一闪，一点剑尖犹如银蛇般蹿出，袭向他小腹。萧敏则见这一招来得诡异莫测，竟是无法拆解，大叫一声，只道自己小腹已被洞穿。孰料当地一声，那柄长剑竟尔落在地下。萧敏则死里逃生，背上出了一身冷汗。他也当真勇悍，只怔了一怔，便又踏上一步，挥刀劈去。这一刀却砍了个空。转头见不远处烟雾消散，一人臂间横抱了另一人，正自向前疾奔，当即运起全身气力，将长刀掷了过去。长刀呼啸而去，眼看将及那人背心，忽然间那人脚步一个趔趄，便消失在城墙一端。
萧敏则待得烟雾退尽，方冲上前。见城墙上内侧女墙塌陷了一处，向下望去，内墙底下是一座小屋，茅草苫顶，乃是给守城军士歇息用的。这时屋顶上破了一个大洞，显然便是那两人掉了进去。萧敏则见这内墙里地基虽高，由墙头至底下却也有数丈之遥，那两人掉下去，想必死多活少，这时候也不必理会。然而他生性谨细，从旁边军士手中取过了一支火把，投了下去，眼见茅草着火，腾起一片火焰，这才去向地下寻到了耶律述胡，见他昏迷不醒，想是吸入了毒雾之故，当下令人以麻绳缚其腰，自城头缒下，抬回自家阵营中去救治。刚刚料理完这事，城头上又杀来了一队宋兵，萧敏则身边的兵士被毒雾放倒了大半，一时竟敌不住这一支生力军。放眼见身后不远处另有一股辽兵，当下且战且退，要与那边人汇拢一处。
弓戈破虏
简淇扑至郦琛身前，低声叫道：“闭气！”将手中一把辛月葵毒丸尽皆捏破。毒雾起处，众辽兵纷纷倒地。简淇就势拖住了郦琛向后一扯，退开数步，不见有箭射来，正略觉宽心，忽然白光一闪，萧敏则一刀砍到。郦琛长剑探出，一招“观心如幻”，径点他小腹，满拟将他立毙于剑下。孰料这一剑伸出，天突穴上突地一跳，跟着便宛如一把尖刀剜了进来，刹那之间，痛得全身发颤，当地一声，长剑脱手。
他身上维摩诘剑的戾气这一日已然发作过一次，之后为求稳便，一口气服了几日的分量。他不知宁慕鹊这药性力甚猛，这几粒药入腹，药力一时未能化开，反勾起了体内戾气回应。城头上与耶律述胡一番大战，早触动内息，最后制服对方的一剑更是出尽了全力，此时息关大开，真气在周身乱窜奔走，再也无法自制，身子一晃，向后便倒。简淇大惊失色，抱住了他，向前便奔。刚刚奔出十几步，听得背后风声劲急，乃是萧敏则以长刀掷出。简淇欲待闪避，一步踏落，脚下砖方却是一松。这一处城墙乃先时耶律述胡与郦琛大战之处，那述胡劲力何等威猛，运刀之际，劲贯足下，城墙砖块处处开裂。简淇抱着郦琛急步踏中裂缝，内侧女墙登时坍塌了一块，两人一齐跌落。
简淇身在半空，心思却转得飞快，左手环抱郦琛，右手便将长剑狠命往墙上斫去。啪地一声，长剑断为两截，两人下落之势却也缓得一缓。简淇手中剩下了半截断剑，毫不迟疑地再度往墙面砸落，又将飞堕之力消去了几分。这两下大力撞击，全由右臂承去，只震得手臂剧痛，臂骨险些断折。便在这时，身子已落在了一座棚屋屋顶。乒砰、哗喇大声中，两人破顶而入，草屑纷飞，摔在一堆稻草中。原来此时天寒地冻，守值卫士将地下铺垫了厚厚的稻草，以御寒意。两人自墙头摔落，中间经得两阻，穿破屋顶后堕势已尽，最后落在稻草垫上，虽然摔得满天星斗，竟未受得大伤。简淇右手虎口震裂，鲜血长流，这时也不觉疼痛，勉力抬起了手，便去搭郦琛腕脉，察觉他内息紊乱，当即以内力缓缓注入。
郦琛天突穴上痛得昏天黑地，于奔逃、跌落诸事，都只模模糊糊中感到，这时忽觉一道内力注入，只在经脉中一转，便如身入火油一般。饶是他性子坚毅，两下里夹攻，也不禁痛呼了一声。简淇低声道：“子坚，子坚，你忍着些。”慢慢替他归拢内息。郦琛感到他内力在自己体内诸穴行走，依稀同当年宁慕鹊以“冰魄功”替自己通穴时有些相像，只不如宁慕鹊内力那般阴寒深厚，当下竭力忍耐。不多时天突穴上疼痛渐渐止歇，闭着眼道：“我好啦，你歇歇罢。”一语未了，头顶上呼地一声，不知是甚么东西落下。跟着便闻到烟气，抬头从那屋顶大洞看出去，便见顶上茅草都烧着了。
简淇道：“屋顶着了火，我扶你出去。”说着便伸手来搀扶。郦琛手足酸软，勉强靠着他站立起来，一个趔趄，又向前倒了下去。简淇抓住他后心，要提他起身，然而运了几次力，却是提不起来。他内力本来有限，这几日救治伤兵，已然消耗甚剧，适才倾力相助郦琛，更是几乎累到吐血。此时只觉头晕眼花，两下里一错劲，便也跌倒在地，摔在郦琛身上，两人滚做一团。一点火星自房顶溅落，登时烧着了地下的稻草。
简淇知情势危急，片刻延误不得，翻身爬起，咬牙狠命将郦琛向外拖去，方出了门口，哗喇喇一阵大响，整个屋顶垮了下来，棚子里便是一片火海。
两人死里逃生，坐在那棚子前，呼呼喘息，幸好那棚子着火，烟雾弥漫，将两人的身形都遮没了。简淇只怕烟雾一时散去，城头辽兵看见，又要射箭下来，只歇了一晌，便将郦琛半拖半抱，费力移至一个角洞门下。那洞门中回声，不绝传下来呐喊厮杀，兵刃叩击，乃至临死前的惨呼。想是城头攻夺之役，犹自进行得如火如荼。
简淇喘了两口气，又去探郦琛脉息。郦琛迷迷糊糊睁开眼来，失声叫道：“牧谦，你的手！”简淇右手血肉模糊，虎口深裂，乃是落下时击打城墙借力时所致。这时只瞥了一眼，毫不在意，道：“不相干，只是皮肉外伤。”潜心诊脉一刻，这才撕下衣襟，草草裹了右手伤处，道：“子坚，你接下来十二个时辰里，决不可再服那药丸。”叹了口气，道：“维摩诘剑戾气反噬之大，犹过于师父先时猜测。所制药丸只能强行压制不使发作，却不能消除根本，以至于戾气愈积愈深。终有一日反扑，无可救药。”郦琛苦笑道：“不用那药丸，怕是无法再战……”
两人相对，静默了一刻。简淇忽道：“子坚，对不起。”郦琛讶然道：“为甚么？”简淇道：“这些日子，我总想跟你说这一句话，只找不到时候出口。那一日在京都，我对你说的那些话，很是不对。”郦琛怔了怔，一时不能接口。简淇缓缓道：“……我那日心下失望难过，只道你固执报仇一念，再无别的事情要紧。然而咱们这一路北来，我才知你心中终究还是有许多地方，既装得下我，也装得下这定州一城黎庶。”
郦琛默然良久，方道：“牧谦，我在京城的时候，一心便想要快些报完了仇，好去同你相会。那半年里，每日间所思所想，都是这一件事。你说我孤执一念，原也不错。”简淇凝视他双目，道：“现在呢？”郦琛笑道：“现在我能得同你在一起，怎样都好。”其实他在京时有赵暄照拂，日常起居甚是舒适。倒是这些日子来征战劳苦，整个人都瘦了一圈，又不得同简淇常见，然心里安适宁定，远胜当日，自己也颇感奇怪。
两人依偎一处，休息片刻，简淇气力渐复，站起身来，道：“你还能走么？”郦琛点头。简淇扶他起身，眼见东北角上有宋兵旗帜来往，便藉着城墙掩护，慢慢走去。
此时日头西坠，天空中姹紫明黄，一派绚丽华美，地下却犹自争战未歇，人喊马嘶，喧嚷不已。这一场恶战已经打了三个多时辰，两人不用亲见，也可料想城头墙下，尸骨累累。简淇叹道：“这一场仗打下来……”一语未了，忽听得地动山摇般的一声巨响，仿佛脚下大地也震了一震。两人一怔之间，便听许多声音纷纷乱叫道：“北门！辽狗在攻北门！”“北门快挡不住了！”“大帅有令，丁队全队立时去往北门集守！”
郦琛心中砰地一跳，头一个念头便是：“定州城要守不住了！”跟着脑海中浮起了那一日在满城外村庄所见情形，不由得机伶伶打了个寒颤，道：“牧谦，辽兵若进了城……”简淇不能接口。两人都在彼此眼中，看到了莫大的惊惶恐惧，似乎那血淋淋的修罗场已经近在眼前。郦琛心中乱成一团，想道：“我该做甚么？咱们两个，现下还能作甚么？”张了张口，便想建议两人逃走，心中却想：“那这城中的人怎么办？难道便留得他们去给辽兵屠戮？”想起那一日众士绅百姓前来拜谢的光景，一句话到了嘴边，却无法出口。
简淇沉默一刻，道：“咱们向前边看看去。”
两人走近了那先时所见的宋兵队伍，但见这一队人约有三百余人，倒有一多半带伤在身，披挂多有残破，手中所执武器也是参差不齐。郦琛心沉了下去，只想：“这莫不便是定州最后一点力量？”见这些人默默伫立，夕晖如血，在他们脏污的面孔上镀上了一层金红颜色，有如铜像一般。
一人站在队伍前端，花白的须发上沾了许多血渍，在寒风中簌簌飘动，正是那老将宿文清。他肩头战甲碎了一半，却仍是有如标枪般站得笔直，见两人走近，只道：“还能战么？”
郦琛与简淇对视一眼，两人心意相通，默默点了点头，便向那队伍末尾走去。
暮色渐渐深浓，晚霞沉散，东面天空中，却隐约浮现了一弯颜色浅淡的新月。一行队伍向北门城楼方向疾奔行去，一路上便听见砰砰巨响，似是敌军在以撞木、冲车等物攻击城门。宿文清叫道：“上瓮城城楼，布防！回头听我号令放箭，不得妄动！”
原来北门所修筑瓮城不同寻常，乃是在正城门之后，唤作“内瓮城”。这时宿文清见辽军攻得激烈，正城门吃紧，决意开启城门，放敌军先锋入瓮城，再关门加以聚歼。城门三百多宋卒均上了瓮城城楼，在垛口后布防。
郦琛与简淇两人合力，将十多架弩机都上好了弦。郦琛在雉堞后架起弩机，眼见正城门摇摇欲坠，手心出汗，不禁悄悄握住了简淇的手，低声道：“牧谦，这一回咱们会不会便死在这里？”
简淇笑道：“不会便死的。我的运气向来极好，咱俩一定逢凶化吉，履险如夷。” 两人从火场中逃出，皆是落了满脸满身的尘灰焦炭，狼狈不堪。郦琛瞧着他老大一个花脸儿，不觉失笑道：“你……运气哪里好了？”简淇道：“我遇见了你。”
郦琛笑道：“便是为遇见了我，你现下才在这倒了大霉的定州城里……”刚说了半句话，见到简淇眼色，倏忽明白过来他言中之意，叫道：“牧谦！”胸中情意激动，似欲炸裂开来，只觉纵使两人今夜一齐命丧此处，这一生也是不枉了。当下扶起弩机，笑道：“牧谦，你且看我如何射杀辽兵！”
便听得宿文清嘶嘎的声音叫道：“开城门！”
城门开处，辽兵如潮水般一拥而入。宿文清站在瓮城崇楼上，眼见骑兵堪堪冲至半路，手中令旗一招，金鼓齐鸣，两个宋军百人队自城门左右埋伏处杀将出来，立时将辽军队伍冲断。这两股宋军人数虽少，却是勇悍异常，以步卒面对骑兵，全无半分怯色。后续大队矛刺刀砍，要突围压上，然在城门口逼仄住了，一时间人仰马翻，乱成一团。宋军奋力拼杀一阵，终于又将城门关拢，那两支步兵却大多不曾生还。
已进入瓮城的数百骑辽兵不能后退，呼啸一声，便向瓮城门冲来。宿文清大叫：“放箭！”瓮城楼上弩箭落下，将先头人马射倒了一排。辽兵张弓搭箭，回射过去。宋军居高临下，占了地利，辽人却胜在骑□熟，所使铁胎硬弓能及十余丈高城墙上，准头不失。一时间城上城下，弓矢交坠，终究是宋军占了城头有垛墙遮蔽之便，将一众辽军全歼于瓮城中。这一番交锋为时甚短，却是惨烈无比。瓮城中尸首遍地，血流成河。
这里众人刚刚松下一口气，忽然间砰地一声山响，发自正城门。原来辽军骑兵既不能入，便又搬来了撞木攻击城门。但听得砰砰乓乓之声不绝于耳，登时有人惊叫起来：“城门！城门……快要倒了！”郦琛远远看去，果然见那厚重大门经过了这许多撞击，赫然现出了一处破裂。城门口几十名宋兵一拥而上，以木条沙袋填封。这里瓮城上官兵遥遥相望，人人心悬一线。忽然间正门崇楼上飞下了十几枝羽箭，将地下宋兵一一射死。
郦琛见此情形，知辽军由云梯登墙攻入，已经夺下了正门城楼。果然呼啸声起，瓮城与城墙接口处的戍兵已经同辽军交上了手。辽兵来势汹汹，瓮城上守兵大多是前线退下来的伤兵疲卒，登时抵挡不住，节节败退。
宿文清面无人色，高举手中宝剑，叫道：“是大宋好男儿的，当战至最后一人！”瓮城上众人听了，跳了起来，拔了刀剑在手。不久辽兵杀到，战作一团。
郦琛见辽兵中一人长刀挥舞，宋军纷纷辟易，正是先时见过的萧敏则。知他身手颇健，寻常兵卒难是敌手，当即挺剑上前，叫道：“小子，先时被你逃了命去，现下快来受死！”萧敏则 “噫”了一声，道：“怎么是你！你竟还没死？”一面勉力抵挡来剑。郦琛道：“你不是我对手，叫下午那个大个子来！”萧敏则道：“你们放毒药害了耶律述胡，且饶不了你！”两人各说各话，谁也听不懂谁，言语倒也接榫得丝丝合缝。说话间走了四五招，郦琛叫一声“着！”萧敏则腿上早中了一剑，他手下七八名亲兵忙上前来舍命挡住，将他抢了回去。
郦琛又杀几人，蓦地里前方惊雷也似的一声巨响，震得他耳里嗡嗡轰鸣。抬头望去，尘土飞扬处，正城门破了一个大洞，现出一架撞车前端狰狞虎首。众人惊呼声中，辽军大队蜂拥而入，这里宋兵却已分不出人手去阻拦。
郦琛心想城门既开，己方寡不敌众，纵能杀得一些辽兵，终不免人人难逃一死。既知大势已去，反而心定，回头向简淇看去。其时两人间已经隔得十几步远，简淇左手使剑，甚是不便，所幸他身边尚留了几枚毒针，危急中发出伤人，辽兵忌惮他暗器，便不敢过分逼近。郦琛心道：“说甚么也要与他死在一处。”当下奋力开路，向简淇身边挤去。
忽听得东面城头人声大哗，叫嚷的既有宋卒，也有辽兵，一时却听不清在说些甚么。依稀辨出在道：“大军！又有大军开来了！”郦琛一惊，随即心道：“左右是个死，辽军再来十万人也是一样。”然而却见一众辽兵面上浮起惊惶之色。跟着便有一名宋兵沿着城头奔来，高声叫道：“是镇州军！镇州的援军到了！”
这两句话入耳，城头上宋兵精神大振，人人以一当十，奋勇拼杀，登时将辽兵杀退了一截。郦琛乘隙冲向城墙，向外一望，果见一支骑兵浩浩汤汤杀来，夜色中火把映得大旗颜色如血，正是大宋官军，又惊又喜，心道：“秦学备到底出兵了！”
这一路骑兵并不驰向定州城墙，而是直扑城北小丘上的都元帅卫队。萧竣早听传报镇州诸军按兵不动，不料忽有此变故，来人虽难辨确数，瞧来总不下三四千骑，这时他身边不过一千亲兵，却哪里能够抵挡？且这一路军马急来，事先竟无一个探子报知，便仿佛从天而降一般，未及交手，军心先乱。萧竣见势头不妙，当即传令退下小丘。混乱中不知谁掷出长矛，打断了大纛旗杆。这里城头宋军见到，欢声雷动，纷纷叫道：“辽帅死了！”
众辽兵回头见大帅旗纛翻倒，小丘上乱攘一片，均是心下惶然，斗志全消。奈何辽人军纪严厉，不闻鸣金，决不能后退一步，城头墙下，犹是混战不已。过得片刻，忽有一支宋军骑兵五百人队冲到城下，与北门辽军厮杀起来。宿文清眼见有利，忙收拾手上残军，向外冲出。辽军前后受敌，登时乱成一团。
这时瓮城守军已乘势重夺回了主城楼，郦琛率了一干弓弩手冲上崇楼，居高临下，将弩箭翎毛纷纷往辽军队中射去。城下辽兵士气已挫，宋军却是越战越勇，渐渐便有合围之势。郦琛自崇楼上见此情形，欣喜不禁，将一具臂张弩装填上好了弦，正要又一箭射去，忽然间目光落在一人身上，登时如轰雷掣顶，愣在了当地。
但见城下一员宋将，左手舞动一支长矛，右手执剑，远挑近砍，如虎入羊群，威不可当，身周辽兵纷纷落马，不是郑晔是谁？
郦琛这些日子全心扑在定州城防上，几乎便忘了北来原意，然而一见这大仇人，一腔憎恶愤恨登时涌上心头，一时也不及去想郑晔何以同镇州军一处前来，手中弩机自然而然便对准了他。臂张弩张力三石有余，在这般距离下，料想郑晔也躲闪不开。他手指扣住了悬刀，正要拨下，忽见辽军队中冲出一骑，马上人手使长刀，与郑晔战在一处。
这人正是萧敏则，他被郦琛一剑刺在腿上，虽不致命，却也受伤不轻。这时见郑晔武功高强，左近辽军中除己外无人堪与一战，只得咬牙强忍伤痛，上前迎敌。
郦琛见这两人打斗，矍然惊觉，心道：“这是在两军交锋的战场上！这一箭下去，便是反戈帮了敌人。”心中犹疑，手指已经扳了下去，弩箭冲尘破空而去，便听得城下一声惨叫，却是萧敏则一箭中在肩头，倒撞下马。郦琛身边一名弓弩手见此情形，赞道：“李骑尉好准头！”郦琛心中茫然，自己也说不上来方才这一箭是有意为之，还是误打误撞？
郑晔一提缰绳，战马前蹄腾空，便往萧敏则身上踏去。萧敏则身手敏捷，虽重伤而不乱，在地下一个翻滚，躲开了马蹄，随手抓住了旁边一名宋军步卒，便往自己身前推去。他只道对方见了自家兵士，自会拨马回让，孰料郑晔毫不停留，纵马向前，自这人身上踏了过去，长矛挺出，穿透萧敏则胸膛，将他活活钉在地下。那被马蹄踩踏的宋兵一时未死，在地下号呼辗转，惨不忍闻。
辽兵主将既死，余人再无胆力上前。郑晔左冲右突，将这一队辽兵杀得溃不成军。便在这时，辽军阵中铜锣声起。却是萧竣见情势不利，终于下了收兵的命令。萧竣素以治军见长，所辖辽军训练有素，虽退不乱，骑兵断后掩护，乱箭射住了阵脚。只是已经攻至城头上下的上千辽兵却无一个生还。
郦琛站在北门崇楼上，眼见郑晔跃马持矛，赶着众辽兵奔去几步，便消失在茫茫夜色里。他犹自怔忡，转过身来，只见周围一众官兵都呆呆伫立。这一番原道必死，孰料竟有此转机，死里逃生之余，人人都有些精神恍惚。良久，不知是谁说了一句：“辽狗退了，咱们……守住了定州城！”此言一出，众人似从梦中惊醒，纷纷叫道：“不错，咱们守住了定州！”掷去了弩箭刀剑，欢呼相拥，喜极而泣。
郦琛喃喃道：“嗯，咱们守住了定州。”忽然旁边伸过一只手来，握住了他手，却是简淇。两人凝眸对视一刻，张臂相抱，紧紧地拥在一处。此刻再无半分顾忌，四臂交缠，嘴唇急切切贴拢，全部的意识里便只剩了对方。
郦琛心道：“谢天谢地，定州城没让辽兵攻破，咱们两个都活着。”一时间心中深深感激苍天眷顾，再不计议其他。
两人拥抱良久，这才缓缓走下城楼。厮杀得久了，竟是手足都有些打颤。郦琛下楼时不觉脚步一滑，若不是简淇接着，险些便滚到了楼底，笑道：“我到底不是打仗的材料。”心中模模糊糊，只记得先前有一件要紧事要告诉简淇，却说甚么也想不起来。抬眼见简淇肩头皮甲破了一处，惊道：“你怎地又受了伤？”简淇摇头道：“没割到皮肉。”说了这一句话，两人已走至城楼出口，忽然间一柄剑无声无息地自旁伸出，点在简淇锁骨下“俞府穴”。这一剑来时全无征兆，出手迅利精准，直是一流高手之境，简淇便是在神完气足之时也未必能抵御，更何况是精疲力竭、身上负伤的当下？不俟反应，便即受制。郦琛大惊之下，只来得及拔剑在手，不敢便动，只见郑晔似笑非笑，自门边闪出，喝道：“上去！”左手伸出，抓住了简淇背心。
郦琛无计可施，转头向楼上走去，心中又惊又怒，又是大惑不解：先前分明看见郑晔追逐辽兵去了，怎地顷刻间又回来此地？
当下郦琛在前，郑晔将简淇点了穴道，横提在手，跟在他身后上了城楼。楼中兵士大多散去，只留了几个人看守。为首的卫士识得两人，当即含笑上前躬身道：“郑将军，李都尉……”刚刚说了这几个字，郑晔一剑便刺入了他咽喉，这人哼也不哼一声，倒地毙命。郦琛大吃一惊，道：“你……”郑晔身形闪动，提剑又向另一名兵士头上砍去，他手中虽提了一人，行动仍是快捷无伦。郦琛叫道：“住手！”持剑刺他后心，郑晔更不回头，只将简淇身子向后一递，几乎便撞上了剑尖。幸得郦琛反应敏捷，长剑疾坠向下，这一招变得急了，胸间又是一阵隐隐作痛。郑晔剑出如风，只这阻得一阻的工夫，楼中兵士已然个个尸横就地。
郦琛只气得手足冰冷，叫道：“郑晔，你好歹也是朝廷封的将军，这般残杀自家将士，你……你还是人么？” 他与众官兵携手抗敌，几番出生入死下来，心中早将这些人看得十分亲近，这时眼见他们无端丧命，实是愤怒至极，只是简淇落入敌手，不能立时上前厮拚。
郑晔审视楼内再无旁人，方将简淇缓缓放落地下，眼望郦琛，嘴角勾起，道：“郦琛，你几时变得这般义胆忠心起来？那傅冲等人也是朝廷的要员干将，你杀他们的时候，也不见手软，这区区几个小兵的性命，倒可惜起来？” 郦琛一语不发，横剑身前，藉着城楼壁间灯火，看清郑晔脸色惨白，几乎便如死人一般，满身泥尘混着鲜血，想是方从战场归来，心道：“郑晔怎知我俩在此地？”
这个疑问倏忽便破，郑晔笑道：“郦琛，你城楼上射的那一箭，可漂亮得紧啊！我只道再见面时，必是上来便作你死我活之搏，不想你却送了我一箭之助。你这番大恩大德，你猜想我却要怎生相报？”郦琛全身寒毛直竖，深知郑晔情性，越是这般好整以暇地说话，越是有恶毒的手段相加，这时已约略猜知其意，然却不敢去想。
郑晔悠然道：“还是在上回你我相斗的时候，我便晓得天下诸事，你只怕这一件……可惜我一直忙得不可开交，小竹儿又躲在落霞谷里，容易拿不到他。谁知你们千里迢迢，竟自行送上门来，可不是天意？” 郦琛一呆，脑中倏忽掠过一念：“倘若我当初便肯跟牧谦回落霞谷去，是不是便不会有今日之事？”咬了咬牙，道：“你敢伤了他一根头发，我……我将你抽筋剥皮，千刀万剐。”
郑晔笑道：“郦琛，你当真是孩子气，说出这等话来，难道你还以为，我会怕死不成？” 眼望自己剑尖，出了一刻神，道：“我横竖是活不了多久了……在这之前，却能见着我的仇家遭受苦楚，胜我百倍，当真是高兴。”说话时剑尖下垂，点在了简淇心口。
此言一出，郦琛于他毒辣用心再无半分疑义，额头汗水滚滚而下，向地下简淇看去。简淇穴道被点，口不能言，只勉力将目光转向了他，脸上神情平静自若。郦琛本来惶惧，一俟触到这温柔抚慰的目光，心中便自生出勇气，想道：“适才我在城头便决意与他同死，这会儿又怕得甚么？”料得对方心中也如是想。电光火石间，两人相识以来的点点滴滴在心中一晃而过，霎时间胸中柔情大盛，再无半点惧意。
郦琛深吸了口气，道：“你杀了他罢。”这句话大出郑晔意外，一怔之下，道：“甚么？”郦琛道：“你杀了他，我立时自尽了去陪他。咱两个在黄泉路上携手并行，快活无已，胜过你在世上，作那行尸走肉。”说话间更不来向郑晔带上一眼，目光所注，只瞧着简淇一人，情不自禁，眼中便流露出不胜爱恋之意。
郑晔见他神情，由不得又怔了一怔，旋即扬了扬眉，冷笑道：“哦，你不怕么？我不但杀了他，还将他一分分碎割了去，不晓得你见了之后，还能不能来说这等硬气言语？”说着剑尖轻轻提起半分，对准了简淇眼珠，蓄势待落。
郦琛心中通明，忖道：“他同牧谦无冤无仇，不过是要以此折磨我。”微微一笑，道：“郑晔，你这样人，便再活一百年，也不抵咱们一时三刻的快乐。”提起剑来，便向自己颈中割去。郑晔不料他竟出此举，眼见这一剑去势劲急，不及思索，一剑刺向他臂弯“清冷渊”，要令得他长剑脱手。郦琛手臂略偏，避开了剑锋，长剑顺势兜转，一招“目净青莲”反攻他眉宇。剑去如虹，郑晔侧身急避，躲开了这精妙迅疾的一击。维摩诘剑既已发动，剑招中自行生出诸般变化，一招未老，下一招又至。瞬间情势斗转，两人斗在一处；郑晔应接不暇，再分不出手去伤简淇。
其时郦琛剑上造诣早已胜过郑晔颇多，然而苦战了数个时辰，身上戾气更是一日间接连发作了两次，此刻精衰力疲，实是到了强弩之末。出剑之际，胸口便是阵阵气血翻涌，说不出的难受，一时间只能同郑晔堪堪打个平手。他心知简淇与自己的性命全在此一搏，只得咬牙苦撑。再走得两合，便觉郑晔的出手也甚是疲弱，招数虽精，使将出来却不知怎地总差了几分，武功比起半年前反而大有不若，不禁暗自纳闷，心道：“那时候宁婆婆说过郑晔活不了多久，方才他自己也这么说，难道便是他大限将至？”长剑一挺，向郑晔前胸笔直斩落。
郑晔一招“秋月澄江”，散舞剑花，护住了上身。这一招原是要剑身起势平直，与眉相齐，然而此刻郑晔使来，却是剑尖微微下错。高手过招，原差不得分毫，这一倾斜，胁下立时露出了破绽。郦琛长剑疾出，嗤地一声，在他右胁下划了个口子。这一剑刺得虽不甚深，然而郑晔退步闪躲之际，身形已大不如前灵便。郦琛提撩转腕，要变招“妙火莲华”，乘势斩他腰腹，忽然气息一窒，眼前金星乱舞，这一剑竟停在空中，刺不下去。郑晔反过剑来，在他臂上一带，郦琛本已手臂酸麻，剧痛下更是拿捏不住，长剑脱手，向地下堕去。他一身武功，只在一柄剑上，失了剑便不敌寻常好手，当即踏前一步，右手探出，忍痛去抓剑柄。郑晔等待已久，终于得到这个空隙，回手一剑，便向简淇胸口插落。
郦琛不假思索，弃剑不顾，和身往简淇身上扑去，以身体挡住了这一剑。只觉背心一点凉意，剑尖抵了上来，只入得一分，便生生停住。紧接着后背一痛，被郑晔抓住了“大椎穴”，提了起来。郑晔呼呼急喘，叫道：“不许你死！我都活着，你怎可以死？”左手抓住了郦琛，高高举起，道：“我便是要你亲眼看着……”忽然身子剧烈一震，旋即大声咳嗽起来，几咳得上气不接下气。
郦琛感到对方抓在自己“大椎穴”上的手指骤然无力，奋力一挣，砰地摔在地下，身子刚刚着地，便一脚往郑晔腿上踹去。郑晔站立不稳，翻身跌倒，两人扭作一团。这两人武功俱是一流好手，此时臂拧足缠，撕扯揪打，直如市井无赖一般。究竟是郑晔力大，抓住了郦琛头发，便往地下撞去。郦琛被他连撞几下，天旋地转，瘫倒在地。
郑晔连咳带喘一番，抓起了地下长剑，狞笑道：“你要同这小子去地下相会么？……咳咳，我挖了他眼耳鼻舌，将他割得人不成人，鬼不成鬼，教你再也认不出来他。”提剑正要砍下，忽然间侧腹间一阵剧痛，却是郦琛张口咬在他“章门穴”上。这一穴位于肋骨游离端下方，深层便是肝脾所在，郦琛这一口咬尽了全力，登时鲜血迸出，腥咸满口。郑晔大叫一声，眼前一黑，合扑便倒。郦琛只怕他又去伤害简淇，任凭胸中内息乱窜，死死不肯松口，过得一刻，神智昏沉，晕了过去。
郦琛迷迷糊糊，不知过了几世几劫，但觉一双手轻轻抚摩自己脸颊，鼻中又闻到淡淡草药气息，不觉喃喃道：“牧谦，牧谦，是你么？”听得那个熟悉的声音应了一声，登时放下心来，又道：“咱们都死了么？……这是在哪里？”张了张眼，眼皮却如有千钧之重，瞧来混沌一片。听见简淇的声音在自己耳边说了两句话，然而意识不清，虽字字句句听在耳里，却不解其意。忽地身上一紧，已被一双手臂抱住了。
郦琛伸出手去，摸索着搂住了对方脖颈，心想：“同你在一起，在哪里都不要紧。”心满意足，阖上了眼睛，又沉沉睡了过去。
别苦离忧
郦琛再醒来时，察觉简淇却已不在怀中，登时一阵焦急，叫道：“牧谦！牧谦！”一面睁开眼来，却见床头探过一个圆圆脑袋，白发长须，面上露着笑容，正是关不忧。
郦琛心下迷惘，道：“关老爷子，你……你怎在这里？牧谦到哪里去了？他受伤了么？”关不忧将个脑袋晃得拨浪鼓一般，道：“没有没有，小竹儿好端端地，我才刚撵他睡觉去了。”郦琛这才安心，依稀想起之前情形，问道：“关老爷子，是你救了我们？”关不忧挠挠头皮，道：“是也不是。我同阿鹊刚到了定州，听说这里士卒发现你们几个倒在城楼上，急忙赶了来。阿鹊说，幸而救治得早，否则你一条小命可就险乎。”郦琛纳闷道：“你们怎知我们在此地？是牧谦给你们传的信么？”关不忧笑嘻嘻地道：“没有，我们本来不知，到了定州，听人说有位李姓少年英雄，一剑当得千百辽兵，说得神乎其神，见了才知是你。”
郦琛愈发不解，问道：“那你们怎会来到定州？”关不忧道：“这一件事说来话长，你晕去了这好几日，刚刚醒转，不宜劳动心神，以后慢慢再说罢。”
郦琛也实觉得说话间心跳气喘，难以为继，然听关不忧言语中提及辽兵，忍不住便又问道：“辽人那日退兵之后，可又来过？”关不忧道：“不曾来。我听军中人说道，辽人只在边关留了不足千人驻守，萧竣自领大军回南京去了。”郦琛这才放下心来。关不忧笑道：“睡罢，莫操心了。”
郦琛依言闭上了眼睛，不到一刻，又睁了开来，道：“郑晔呢？他死了没有？”
关不忧道：“死倒没死，可也差不多，一条性命十去了八九。”嘿嘿笑了两声，道：“小娃儿，你咬他那一口，可是甚么武功？端的是厉害得紧！”
郦琛道：“嗯，他现下在哪里？”关不忧连连摆手道：“你重伤未愈，等这口气缓过来，再去想报仇的事罢！”在他头顶轻轻拍了一拍。郦琛急道：“不是。这人恶毒得很，我怕他又要去害牧谦。”关不忧笑道：“这你尽管放心便是，有我和阿鹊在这里，他作不了怪的。”停了一停，又道：“况且郑晔旧伤加上新伤，是不是能活命也未可知，总之刻下是决不能找任何人的麻烦了。”说话间将手掌按上了郦琛胸前，郦琛但觉一股温暖内力自膻中穴透了进来，绵绵泊泊，浑身说不出的舒畅，眼皮饧软，迷迷糊糊地又睡着了。
也不知过了多少时候，忽然唇上人中微微刺痛，跟着鼻中闻到一股浓重药气。睁开眼来，只见面前一人手捧药碗，却是宁慕鹊，道：“把药喝了。”将碗凑到了他唇边。郦琛依言一口饮尽，问道：“宁婆婆，牧谦呢？”他斜靠床头，见到地下窗格影子西斜，阳光从东射来，显是又过去了一天。
宁慕鹊道：“你先休息罢。阿淇有事出去了，过会儿便回来。”郦琛道：“我要见他，宁婆婆，你去叫他来好不好？”他两番不见简淇，心中隐隐感到不安。宁慕鹊略一踌躇，便道：“阿淇现下不能来见你。”郦琛道：“为甚么？他……是不是受了伤？”语音发颤。宁慕鹊摇头道：“没有。”见郦琛神色惊恐，便握住了他手，看着他眼睛道：“这事你现下不必知道。我只跟你担保，阿淇毫发无伤，过两日便能来同你相会。”郦琛见她提及简淇时神色宁定，略感放心，忖道：“宁婆婆和关老爷子都是性情中人，牧谦倘若真有个三长两短，他俩决不能这般从容镇静。”
宁慕鹊道：“你受伤极重，当务之急，乃是静心休养，切莫胡思乱想，以免伤势又有反复。否则阿淇回来见到，岂不是便让他难过？”郦琛点了点头。宁慕鹊收起药碗，正欲出门，回身又道：“你那维摩诘剑决不能再练，须得从头到尾，统统忘记，一招也记不得才好。”郦琛叹了口气，这般结果他早已料到，然而听宁慕鹊亲口道出，究竟还是心下伤感。宁慕鹊沉默一刻，道：“你现下心神已乱，于你伤势大是不利。我点你两处穴道，安心睡一觉罢。”说着手指轻扬，郦琛眼前一黑，便似有一大块黑布罩了上来，登时人事不省。
再醒转时，见屋内黑沉沉地，想是已经入夜，桌上点着一枝蜡烛，火光跳动，却是静无一人。郦琛躺了一刻，只觉口渴如焚，见桌子另一头有个茶壶，便翻身坐起。他昏迷已久，这一起得急了，便是一阵头晕目眩。当下扶住了桌角，慢慢站起，够着了那个茶壶，也不及去寻杯子，便对着壶嘴一气灌了下去。
他神智渐清，心道：“牧谦到底出了甚么事，宁婆婆和关老爷子要瞒着我？唉，定不是甚么好事，他们怕我担心着急，才不肯说。”放下了茶壶，向窗外望去，见处身所在，乃是一个小小院子的东间，对面房舍灯火闪耀，窗纸上人影交叠，似乎聚了许多人。房前檐下站立了二三十名护卫，守备甚严。郦琛心道：“那是在做甚么？”只觉那些护卫衣饰甚是眼熟，定睛看去，忽地心中一动，想道：“是信王府的人。”
他不知简淇下落，原难放心，这时候见到这般情形，亟欲过去一探。见旁边架上搭着一套衣服，便拿起来穿上。谁知手脚打颤，说甚么也不听使唤，好容易系好了衣带，已累得气喘吁吁，只得重又在床上坐倒，心道：“宁婆婆教我不可再用维摩诘剑。看这光景，莫说再使剑，只怕我便成了个废人，连穿衣吃饭都要人服侍了。” 一时懊丧无已，又想：“这个样子，如何到对面探视，不教人察觉？”
正自发愁，忽听得门外轻轻脚步声响，走两步，停一停，似乎怕人惊觉，走得蹑手蹑足，躲躲闪闪。郦琛心中一惊，向周围看去，但见屋里空空荡荡，自己的长剑短刀俱不知去向，不禁苦笑忖道：“这来的若是敌人，我便只好束手待毙。”
片刻间脚步声到了门前，房门启处，一个少年轻轻走了进来。这人身着绛纱袍，腰束玉犀带，衣饰华贵无比，正是赵暄。一照面间，两下里都是一愣。郦琛再想不到在这里重见到他，不觉“啊”了一声，道：“怎么是你！”赵暄道：“我听说你病了，才嘱咐他们别声张，想悄悄地来看你一眼。——吵起了你么？”见到郦琛衣衫齐整，笑道：“原来你没睡。”
郦琛微一迟疑，便起身行礼，道：“太子殿下……”赵暄打断他道：“你饶了我罢！我每日里听这几个字，还听得少了？这一辈子，我只要你叫我名字便是。”郦琛听他说得亲切，不觉微笑起来，道：“赵暄，你不在京里做你的太子爷，来此地作甚么？”
赵暄笑道：“这定州城是甚么了不起的地方，许你们都来得，我来不得？”数月不见，他个子又高了些，面貌神情却一如往昔，这时便笑吟吟地自顾来拉郦琛的手，道：“我特地来找你喝酒聊天，你可忘了答允我的话了么？”
郦琛苦笑摇头道：“聊天也罢了，喝酒却是免谈。我受了内伤，经不得酒。”赵暄道：“我知道啦。你别站着，坐下说话罢。”将郦琛按回床沿坐下，自己便坐在桌旁，将油灯拨了一拨，看清了郦琛，不觉叹了口气，道：“只这几月不见，怎地瘦成这样？”
郦琛笑而不答，只道：“你来定是有事，到底是为了甚么？”赵暄点头道：“这一回我奉了父皇之命，来同辽国交涉几件事。”郦琛颇感意外，道：“辽人不是退兵了么？”赵暄道：“退是退了，不过萧竣那厮上书父皇，说了一堆请罪的言语，却又提出来几个要求。”郦琛道：“甚么要求？”赵暄笑道：“头一桩么，便是要拿了郑晔去治罪。”郦琛道：“郑晔犯了甚么罪？”赵暄道：“你道这回为甚么开仗？那萧竣书中言道，乃是郑晔先时纵使兵士抢夺了三名辽人女子，淫辱致死。”郦琛嗯了一声，记起成哥当日所言，点了点头。
赵暄道：“若是寻常女子，也罢了。偏偏那几个，乃是南京都指挥使家的女眷。满城、定州之战，便由此起衅。”郦琛默然一刻，道：“未必如此。我听说在那之前，辽人便在边关寻事。这一回大举进犯，分明便是有备而来。现下吃了败仗，才来推卸当日开战的罪责。”说了这两句话，见赵暄嘴角含笑，似有嘲弄之意，忽地恍然，道：“你早知道的，不是么？”
赵暄笑道：“不错。辽人当然是寻借口，不过既是如此说了，便给了他这个借口又如何？圣上御批，教我来安抚此事。区区郑晔一条性命，换得边境安平，那也很不错啊。”
郦琛心下犹豫良久，终于还是说道：“辽人在边境杀人如麻，荼毒百姓，这里将士无不恨之入骨。郑晔所为，虽然不是甚么好事，在军中却是大得人心。辽人如今肯来服软，乃是有了几场硬仗在前。倘若为了他几句话，便将军中大将交出去由他处置，不免冷了边关将士的心。”
赵暄睁大了眼睛，忽地伸过手来摸了摸他额角，笑道：“郑晔是你死仇，怎地却替他说起话来？莫不是病得久了，给小鬼掉了魂去？”郦琛摇头道：“我不是为他说话。只是这一回打仗，死了数千兵士，才保得定州侥幸不失。辽人兵马精利，又久存狼子野心，倘若边关将士再不能同心同德，抗御外敌，恐怕有朝一日，兵凶战祸，将不止于徐河南北。”
赵暄听到这几句话，登时收敛了笑容，沉吟不语。郦琛又道：“我知你想借机除了郑晔，断了信王这一支羽翼。可是……这一回你令秦学备按兵不动，坐收渔翁之利，却多死了多少士卒百姓？赵暄，论到军国大事，你原比我懂得多。然而身居高位的人随便一念，便关系了千百人生死。我只盼你决事之时，将眼光放得长远些才好。”他明知以赵暄当下身份，自己这一番话实是僭越之极，然而想到这些日子来所见所闻，终究忍不住说了出来。
赵暄点头道：“我先时问过杨澈几个人，也是这个意思。既然连你都如此说，这件事便另作计议。反正对付郑晔，我另有法子，本也不须借用辽人之手。”望着郦琛笑了一笑，道：“郦琛哥哥，你到边关来这几个月，果然大有长进，方才这几句话，活脱脱便是个仁人君子的声口。可是，我还是喜欢从前的那一个你。”
郦琛一愣，对这一句话实不知该如何接口才是。赵暄却自顾接下去道：“辽人的另一项要求，乃是他们军中一个要紧人物中了简淇的毒雾，向咱们求取解药。”郦琛道：“原来那大个子没死。这人慷慨豪迈，是个人物，便救了他也没甚么。只是……我却不知道牧谦在哪里。自我醒来，他便不见了。” 说到这里，不禁忧形于色。赵暄道：“他在哪里，我却知道。你便要即刻见他，原也不难。”郦琛又惊又喜，道：“他在哪里？”
赵暄笑道：“我让你见了他，你肯不肯跟我回汴京去？”郦琛心下一凛，见赵暄笑意盈盈，实分不出他这话用意何在，当下只道：“我武功已失，不会再回去做官了。”赵暄笑道：“去京城，也未必便要做官。”郦琛道：“我找到了牧谦，便只同他在一起，他爱去哪里，我便陪他去哪里。我从前愚蠢，浪费了许多时间，往后决不能再和他分开一日。”
赵暄一双清澈眼睛在他脸上注视一刻，道：“你若是再找不到简淇，又待如何？”这一句问得好不蹊跷，郦琛不禁疑窦丛生，暗自心惊，忖道：“难道竟是赵暄扣住了牧谦？”直视对方双眼，道：“我活着一日，便非要找到他不可。他若是死了，我也决不独活。我见不到他，原本便是生不如死。”
赵暄凝目看了他良久，忽地展颜一笑，道：“好端端地，说甚么死啊活的？你跟我来，我带你去见一个人。”郦琛大喜，站起身来，然而刚刚迈出一步，又是一阵晕眩，险些便摔倒在地。赵暄走到门前，拍了下手，立时便有几名侍卫走来，垂手道：“殿下有何吩咐？”赵暄向郦琛一指，道：“你们去搀他一把。”说着径直走出，当前便行。两名侍卫过来一左一右搀住郦琛，跟了上去。这两人身高力大，说是搀扶，几乎便将郦琛身子架离了地面。郦琛微觉窘迫，然而想到即刻便能见到简淇，兴奋之下，甚么也顾不得了。
赵暄走过长廊，拐了几个弯，来到一间小室。早有数人守在那里，手中提了灯笼，见赵暄来到，齐齐行礼。一人俯下身去，将地下一大块青砖搬起，露出一条暗沉沉的地道。那人提起灯笼，走了下去，赵暄、郦琛并众侍卫相继进入。这地道并不甚长，顷刻间便走到了头，一道阶梯转而向上。两名侍卫将郦琛举得高高的，抬了上去。阶梯尽头乃是一间小屋，四壁点了几盏灯火，发出幽暗黄光，却奇在不见一道门窗。
赵暄站在壁前，伸手向墙壁上摸索，取下了几枚塞子模样的东西，露出孔洞，自己便向里张了一张。郦琛心中纳闷，原道赵暄要引他去见简淇，看这光景却又不像，见他举动，好奇心起，走了过去。赵暄转头向他一笑，向壁上孔洞一指，示意他去看。
郦琛将眼睛贴上了一个孔洞，一望之下，由不得吃了一惊。原来那一端是一间厅堂，明晃晃地点了许多蜡烛。房中约有二三十人，或坐或立，俱是静悄悄地不出一声。正中椅子上坐了一人，面色惨白，双目紧闭。——这人便是化作了灰，他只怕也立时认得出来，正是他的死仇郑晔。
幽愁暗恨
只见郑晔软绵绵地靠在椅背，似是全无力气。他身侧左右站了一名瘦小老妇，一名胖胖老翁，各自伸掌搭在他头顶“百会”，前胸“膻中”两穴，却是宁慕鹊、关不忧两人。郦琛一见其身形手势，便知宁慕鹊在以“冰魄功”通穴，关不忧以手掌交叠其上，加以内力襄助。这时候两人头顶冒出丝丝白气，显然运功到了紧要关头。
郦琛回想来时路径，心中恍然，这里便是先前所见信王府众卫士所戍卫之处。眼光向旁转去，便见离郑晔几步之外，太师椅上坐着一人，形貌儒雅，认出是信王赵煐。这时候只穿着家常盘领背子，不挂佩绶，大半个身子陷在暗影里，瞧不清他面上神色。
郦琛心道：“是了，上一年宁婆婆在湖州救我们脱险时，曾答允了信王，要为他疗治一人。信王待郑晔也真好，这般机会来之不易，也肯让予了他。”眼见郑晔气色昏昏，又想：“可惜我现下使不得剑，否则一剑刺死了他，岂不干净？郑晔几度要害牧谦，现下宁婆婆和关老爷子却还要去救他性命，当真是岂有此理。”忽见郑晔抬起眼皮，向这里看来，目光正正相对，虽然猜想他必然看不见自己眼睛，也不禁心中怦地一跳。
突然间宁慕鹊闷哼一声，声音中显得颇为痛楚，跟着全身剧颤，晃了两下，向后便倒。关不忧急步抢上，自后托住了她身子，旋即对郑晔怒目而视。郑晔张了张口，似欲说话，蓦地一大口血直喷了出来，紧接着又是一口，前襟一时尽染。他原本便脸色苍白，这两口血一吐，更是连唇上都无半点血色，有如一个蜡人一般。
赵煐站起身来，几步走到了他座前，叫道：“重华！” 郑晔抬起头来，向他勉强一笑，道：“属下气数已尽，便是救起，也是废人一个，咳咳，又何必……又何必浪费……浪费……”他说几个字，便咳嗽一声，口边不断涌出鲜血，将身上衣衫都沾污了。赵煐握住了他手，急叫道：“药神，你……快救他一救！”
宁慕鹊缓过一口气来，苦笑道：“我先时早已说过，这冰魄功行使之时，被治之人不能丝毫以内力相抗。他提运内力冲撞，是自己不要命了，可不是我不救。”赵煐怫然道：“重华，这个时候，你如何还任性！” 郑晔不住咳嗽，再说不出话，眼中一点冷冷光芒，却是固执倔强之极。赵煐瞧见他这般神情，纵有千言万语，也俱鲠在了喉间，半晌，叹了口气，转向宁慕鹊道：“药神，你将他打昏了救治罢。”
宁慕鹊摇头道：“以冰魄功通穴疗伤，须要人清醒时才方奏效。他若不转意，那是无法可想之事。”赵煐道：“除此之外，你还有甚么法子么？”他素来镇静，这时候却是语音张皇，额角更冒出了细汗。
宁慕鹊定神半晌，向一边条桌走去，坐下提笔写了张方子，道：“依方煎药。”下人接了方子，飞奔着去了。关不忧将药箱递过，宁慕鹊自中寻出一个小瓶，道：“王爷，我这里有十二粒‘参赭正气丸’，配服煎药，可暂续他性命。”赵煐道：“多谢你。”宁慕鹊更不打话，走近前来，伸指在郑晔下颌一捏，将药丸塞入。郑晔奄奄一息，毫无抗拒之力，宁慕鹊手上劲力一送，便将药丸顺着气流进入他腹中，随即伸指点了他两处穴道。
这“参赭正气丸”颇有奇效，只一盅茶工夫，郑晔喘息渐定，唇边也不再流出血来。宁慕鹊道：“信王爷，你我约定在前，我如今已是尽力而为。之后的事情，却不是我能做主。”赵煐点了点头，正要说话，底下人已将煎药送至。赵煐亲手托了药盅，慢慢吹凉，向郑晔道：“重华，你是要自己来喝，还是要我派人强灌？”郑晔苦笑摇头，道：“王爷，属下多活几日，实属无益。”赵煐不去理会他，挥了挥手，当即过来两人，一人自旁托起郑晔的头，另一人打开他口，将药汁一气灌了下去。
赵煐向宁慕鹊道：“你先时说‘暂续性命’，却不知是多久？”宁慕鹊道：“‘参赭正气丸’每七天服用一枚，我每日里再开方给他，倘无变化，大约可续百日之命。”赵煐叹了口气，道：“如此，这百日里，便有劳你了。”低下头去，望着郑晔脸庞，怔怔不语。
突然间郑晔呻吟了一声，反手抓住了赵煐的手。赵煐只觉他掌心火热异常，吃了一惊，道：“重华，你觉得怎样？”郑晔低声道：“怎么这么亮？又点了许多灯么？”赵煐不明其意，道：“没有另点灯。你见到了什么？”郑晔道：“着火了……但是，为甚么这么冷？”
宁慕鹊“啊”地一声，从椅中跳了起来，叫道：“不对！”抢上前来，只见郑晔眼中瞳孔缩成针尖一点，呼吸急促，胸脯急剧起伏。宁慕鹊向他腕脉一探，面色微变，回身拿起那只药碗，将残余药汁一抿，叫道：“谁煎的这药？”赵煐听了这话，不禁惊惶起来，道：“药里有毒？”
宁慕鹊沉声道：“不是毒药……”却听得脚步声响，一行人自廊上走来。一人扬声道：“太子殿下驾到！”
郦琛吃了一惊，转头向身旁一瞥，见赵暄已不在室内，自己专心窥视，竟不知他何时离开。旋即心道：“是赵暄派人下的毒？”又向那洞孔中看去，见那厢门帘揭起，赵暄走了进来，身后跟着许多人。其中两人头戴交脚幞头，识得乃是光禄大夫许文卿和御史周枫，忖道：“听说这两人持身甚正，在朝中素有清名，并非是赵暄一党，为甚么却跟了他前来？”
一时屋里众人除了赵煐，俱起身拜倒在地。赵暄并不理会，只含笑向赵煐见礼，又道：“皇叔向来安好？既到了定州城里，怎不教人来知会我？”赵煐道：“你有公务在身，我为私事而来，却不便打扰。”
赵暄颌首道：“既如此，待我办完公事，再去寻皇叔叙故。”转身向郑晔道：“彰德将军，本王奉旨前来，要问你几句话，还盼你如实答来。”这话说得口气温和，然而郦琛听在耳中，却不自禁地心生惕意，隐隐便觉赵暄要问的话定然是非同小可。
赵煐皱眉道：“郑晔身受重伤，有甚么话，待他身子复原再问不迟。”赵暄微笑道：“皇叔果然体恤将士，然而兹事体大，只怕日长生变，还是要郑将军劳神答一下的好。”
赵煐哼了一声，向宁慕鹊问道：“那药汤里有甚古怪？可是要紧？”宁慕鹊看看赵暄，又看了看郑晔，叹了口气，道：“性命是不妨的。”再不出一语，向旁退了开去。赵煐心中疑惑不定，欲待再问，赵暄已抢着道：“郑晔，去年二月里，本王在湖州被人下了毒药，险些丧命，这一件事，可是你干的？”
这一句话问出来，众人不禁都变了颜色。室内一时鸦雀无声，只听得郑晔急促的呼吸，间杂着轻轻的咳嗽。
郦琛心道：“你这般问法，他怎会承认？”孰料郑晔喘了几下，竟道：“是我干的。我之前派人在你衣服上下了‘灰阑霜’，到了差不多的时候，便点起雀舌草芯制的香，引发你身上毒药。若不是你运气好，咳咳，早要了你的性命。”郦琛听了这几句话，既是惊愕，又是恍然，想起来那日淳于真说信王府里人手极是高明，将原本只能入得饮食的灰阑霜炼作了香药，心道：“原来这制毒的高手，便是郑晔。……可是，他为甚么要说出来？”
赵暄道：“你为甚么要加害本王？”郑晔道：“那时太子薨逝，恐怕皇帝将来立你为储，对……咳咳……对信王爷不利。”
郦琛这时候已然看得明白，郑晔目光呆滞，神情恍惚，显是中了甚么控人心神的药物，心念电闪，差点便叫了出来：“吐实药！”
赵暄道：“嗯，原来如此。你做这件事，信王爷知道么？”郑晔面上迷惘之情益盛，道：“王爷么？他……他……”连说了几个“他”字，屋里众人俱是心中怦怦直跳，紧盯着他嘴唇，只等下文。
赵暄道：“王爷知道你要害我么？”声音柔和，充满了循诱之意。郑晔木然道：“王爷……我不知道……”赵暄道：“是王爷要你害我么？”郑晔满头是汗，吃力地道：“我……”忽然间抬起手来，便向自己头顶拍去。
郦琛“啊”地一声，叫了出来。此时郑晔身周武功高手着实不少，然而变生仓促，谁也没去拦阻他。众人惊呼声中，郑晔手掌已然击上了自己头顶，砰地一响，连人带椅翻倒在地。
赵煐叫道：“重华！”站起身来。赵暄笑道：“皇叔何必担虑？些许小事，教手下人去弄罢。”说着便唤：“南宫敏。”他身后一个美妇人应声而出，走至郑晔身前，俯身查看他头顶掌击处，又探他脉息，道：“启禀殿下，这人性命无碍，只是暂且昏晕了过去。”原来郑晔武功十去八九，这一掌又是在心神大乱时所发，竟尔未曾击伤头骨。
赵暄点了点头，南宫敏便从怀中取出银针，在郑晔“迎香”、“攒竹”几处穴道扎了两下。郑晔哼了一声，睁开眼来。南宫敏在他胁下用力一搀，令他起身，见地下那张椅子破了一角，便扶他坐到了先时宁慕鹊写药方的条桌旁。那桌上点着一盏油灯，灯火跳耀下，人人都见到郑晔目光涣散，迷迷登登，再不存半分从前的精明光景。
赵暄道：“郑晔，你使‘灰阑霜’加害本王，可是出自谁人的授意？”郑晔呆呆地看了他一眼，仿佛听不懂他说的话，赵暄又问了一遍，郑晔突然“哈”地笑了一声，转头去看桌上灯火，嘴里咿咿呀呀哼起小调来。
赵暄皱起眉头，心想郑晔受伤极重，难道承不住药力和掌击，竟尔变作了失心疯？向手下使个眼色，立时便有人出门。少顷便领了一名妇人走来，怀中抱着个三四岁的男孩，向赵暄深深施礼。郦琛见那妇人衣饰甚是考究，心道：“莫非这便是郑晔的妻儿？”果然赵暄说道：“郑晔，你的妻儿在此，你瞧一瞧他们，可想得起来么？”
那妇人抱着孩子走到郑晔身前，不发一言，慢慢跪倒在地。郑晔向她瞧了一眼，只道：“这又不是你的孩子，你老抱他作甚？”那妇人低声道：“斌儿虽不是妾身所出，却是夫君唯一骨血，自是要周到看护。”郑晔忽地探过身来，噗地一声，向她面上吐了口唾沫，道：“谁是我的骨血？这狗崽子同我有甚么干系？你抱他过来，让我亲手掐死了他。”
那妇人浑身哆嗦，似是对郑晔惧怕之极，却将手中孩子抱护得更紧了，道：“斌儿，快叫爹爹。”那孩子睁着圆圆的眼睛，只向郑晔望了一望，便向她怀里躲去。那妇人不住口地安慰，终于那孩子探出头来，怯生生地叫了一声：“爹爹。”
郑晔冷笑道：“你娘是个□，你个龟杂的小畜生，也好来叫我？”突然间抓起桌上灯台，便向那男孩脸上砸去。那妇人大惊，叫道：“夫君……将军饶命！”急将孩子护在怀里，那盏灯台便落在她手臂上，灯油溅了一身。那男孩吃了这一吓，哇地大哭起来。郑晔戟指大骂道：“腌臢的贱奴！千人骑的烂货！母狗□出来的浪包娄！……”他平素吐属甚是文雅，这时候污言秽语，比伧夫村妇都有不如，一长串的咒骂下来，在场的人大多闻所未闻。郑晔惨白的面上泛着红潮，骂道：“天下的女人都是□，宁篁就是头一个……”
郦琛心中大奇，忖道：“怎地他连继母也骂上了？”宁慕鹊神色剧变，喝道：“住口！”郑晔恍若未闻，续道：“宁篁你这贱人，偷汉子的娼妇！你看中云家的小白脸，却拿我当幌子带出去，教我给你们望风……”他原本提到宁篁时又爱又敬，此时神智昏乱之下，竟似换了一个人，不但恶语詈骂，更将继母的私密都说了出来。
宁慕鹊忍无可忍，踏前两步，抬手便给了郑晔一个嘴巴。啪地一声脆响，郑晔登时住口，捂住了脸，眼中又露出先时呆愣愣的神情，忽地抱住头，慢慢自椅中滑了下去，蹲在地下，呜呜咽咽地哭了起来。
郦琛在板壁后看得发愣，他与郑晔初相识便结仇，只见过对方种种恶毒冷酷之处，匪夷所思，做梦也想不到他居然也会哭泣，且哭得伤痛难禁，凄惨悲切。一时间人人都心感怆然，赵煐默默起身，伸出手去轻抚他肩背，柔声道：“重华……”
郑晔抬起头来，看清了他，用力一挣，厉声道：“狗贼！你害死了我爹爹，便会来假惺惺地讨好……你莫碰我！”连连往他身上吐唾沫。
赵煐长叹一声，放开了手，自在椅上重又坐下，颓然道：“赵暄，你要问的，都问完了么？”赵暄眼见这情形，郑晔神智已失，便再问出甚么来，也难取信，微微一笑道：“并不敢得罪皇叔。只是性命攸关，今天说的这些话，少不得要在父皇面前分证一番。”
赵煐道：“回去汴京，自然是要对证的。”再不看赵暄一眼。赵暄悠然道：“许大夫，周御史，你们二位可有甚么话说？”那两人木然摇头，那许文卿也不待赵暄示意，转头向门口走去。
赵暄目光回斜，往郦琛这边望了一眼，又向赵煐笑道：“皇叔，郑晔横竖是救不活，你扣着的那人，也好放出来了罢？”郦琛心中一惊，却听赵煐冷冷地道：“赵暄，我可不是你下属，轮不到你来嘱咐。”
赵暄一笑，道：“皇叔说的是，是我僭越了。”恭恭敬敬地行了个礼，退了出去。身后侍卫紧步跟上，一行人片刻间便走得无影无踪。
赵煐转过头来，见郑晔之妻仍是跪在地下，满身油污斑驳，那孩子拿了块稀脏的手帕，正替她擦拭，低声向旁嘱咐两句，便有人去扶那妇人起身，带下去收拾。
宁慕鹊忽道：“信王爷，以‘冰魄功’通穴疗伤，只怕现下可以一试。”赵煐登时省悟，点头道：“不错！”心想郑晔浑浑噩噩，未必便能再以内功相抗。
宁慕鹊与关不忧一前一后，走至郑晔身前，正要伸掌去按他头顶，忽有一人喝道：“且慢！” 一名武官手持长剑，大踏步自门口走入。郦琛识得是云鹤，心道：“他怎地也来了？”便有一名信王府侍卫厉声斥道：“王爷面前，如何敢无礼！快快收了剑锋！”云鹤道：“谁要理会你家甚么王爷！我要问这姓郑的一句话。”不待回应，便向郑晔道：“郑晔，我问你，是谁给我儿子下了毒？”
郑晔对这一句话毫无反应，蹲在地下，手指不断揪着自己头发，只抓得乱蓬蓬一团。云鹤将剑尖遥遥指着他头脸，叫道：“到底是谁害死了我家云芷？”郑晔忽地哈哈大笑，道：“云芷这畜生，早该死了！我只恨我当年不会武功，否则一早取了他狗命，哪里许他又多捱了几年？”云鹤持剑的手臂发颤，眼中喷火，又道：“是谁下得毒药？是宁篁，还是郦文道？”说着又走上前两步。信王府数名侍卫拔出刀剑，护在郑晔身侧。
郦琛听到自己父亲名字，不禁一惊，心道：“云芷被人毒死，为甚么却扯上了我爹爹？”
郑晔对云鹤手中长剑视而不见，眼神飘忽，不知看向甚么地方，半晌，幽幽叹了口气，道：“原知此会无长计，便是无情也断肠。”这一句话幽怨缠绵，如慕如诉，分明便是个女子口吻，在郑晔此时说来，却是诡异无比。云鹤道：“你……你见过那张纸柬？”声音中惊疑不定。
郑晔忽然嘻嘻笑了两声，道：“‘唯望君福寿康永，子孙绵延，妾虽身入黄泉，亦欢喜无憾。’哼，假惺惺！明明是心碎肠断，却还来说甚么‘欢喜无憾’？不错，那纸上的毒是我下的。她既然中意云芷，我自然要送他过去与她作伴。否则她一个人孤零零地在地下，可有多么苦楚？”云鹤嘶吼一声，挺剑向他刺去。两边侍卫刀剑齐出，挡开了这一击。
云鹤一击不中，势若疯虎，连连进招抢攻，都被信王府的侍卫挡了回去。这些侍卫虽非一流好手，但个个武功不弱，云鹤以一对众，立时落了下风。只拆得二三十招，一名侍卫一刀递出，在他右肩上划了个口子，登时血流如注。跟着另一人剑尖刺入了他腿上“承山穴”，云鹤站立不稳，跌倒在地，手中长剑远远飞了出去。众侍卫在他身边站了一圈，刀剑虚悬，眼望信王赵煐，只待他示意。
赵煐目光此时只凝注在郑晔一人身上，这边打得天翻地覆，于他却是浑不在意，向左右道：“将郑将军送去我房里，请药神疗治。”
宁慕鹊点了点头，道：“我封他两处穴道，先让他静得一静。”说着走至郑晔身边。
郑晔眼神空茫，望着地下，喃喃地道：“我要送云芷去陪你，他却捱了好几年才死，你一定等得苦了。也不晓得他到底有没有去找你？倘若他竟不去，这些年里，你在那幽冥间里，枉死城中，可过得寂寞么？” 声音渐渐转低，温柔凄迷，仿佛那空气里便有个鬼魂，与之喁喁对诉。
宁慕鹊眼圈一红，低声道：“赵晔，篁儿的骨灰，你放在何处？”郑晔听到她以本名相呼，当即抬起头来，笑嘻嘻地道：“我早将她的骨灰用水调了，吃了。这下子她永远和我在一起，你们谁也夺不去她。”言下甚是得意，又道：“你们统统是恶人，只我一个，是真心待她好。”宁慕鹊长叹了口气，轻轻一掌拍在他头顶，内力透入，郑晔上身麻痹，缓缓瘫倒在地，口中兀自喃喃不休。
几名侍卫奔出房门，过不多时，便抬了一张竹榻进来，七手八脚，将郑晔挪至榻上。
宁慕鹊见云鹤坐在地下，神情委顿，走了过去，在他肩头穴道上一拂，止了血流，向赵煐道：“信王爷，这人同我有些渊源，向你讨个情，今天放了他去。”赵煐点头，众侍卫便退了开去。
云鹤一声不吭，站起身来，眼中满是怨毒之意。宁慕鹊叹道：“云当家……”有心劝慰两句，却说不下去。云鹤也不看她一眼，转身向外走去。他腿上带伤，一跛一拐地走近墙边，伸出手去。众人只道他要扶住墙壁借力，突然间便见他伸掌重重往墙上一击，哗喇一声巨响，墙面刹时分崩碎裂。众人惊呼声中，瞧得分明，那墙壁并非砖垣，乃只一层薄薄板壁，在云鹤一掌下便破了一个大洞，尘土飞扬，一个少年站在当地，脸现茫然之色，正是郦琛。
众侍卫一时大哗，叫道：“这里有夹层！有奸细！”震惊下不假思索，手中兵刃便纷纷往郦琛身上招呼过去。郦琛重伤未愈，手无寸铁，却哪里能够抵挡？便听宁慕鹊、关不忧齐声叫道：“住手！”一左一右，向他身前跃去，掌击指拨，将攻向郦琛的刀剑都挡开了。众人见此情状，摸不着头脑，手中招式便缓了下来。
忽听得一人叫道：“快截住了那武官，莫教他走了！”声音惊惶，正是赵煐的声音。众侍卫一怔，四下不见云鹤身影，正要追出，便听院中呼喝声起，却是云鹤方逃至院中，便被外面守候的侍卫截住，打斗起来。
宁慕鹊回头看去，只见地下竹榻上的郑晔左肩和右胸分别钉了一枚袖镖，深没至尾。原来云鹤一掌击破板壁，现出夹室，趁着众人惊愕失神之际，便向郑晔射了两镖。其时室中乱成一团，信王府的卫士不是在攻击骤然现身的郦琛，便是围拢到赵煐身边卫护，谁也没去顾得郑晔。郑晔给宁慕鹊封住了上身穴道，毫无闪避之力，两镖都打在了他身上。只是云鹤受伤在前，出镖准头略失，未中得心口。只见他面上一层黑气，显是中了剧毒。
宁慕鹊飞身上前，摸出一颗药丸塞在郑晔口中，随即两掌分别按在他左臂和右肩上，催动内力。过不多时，便听扑地一声轻响，郑晔肩头袖镖被她内力所逼，跳了出来。
这时候一名侍卫匆匆奔入，躬身禀道：“王爷，外面那人已经捉住了。” 跟着几名卫士推搡着云鹤走进来。赵煐道：“解药呢？”为首卫士道：“回王爷，属下在他身上搜过一遍，并不见甚解药。”云鹤身上捆缚，口舌却是自便，高声叫道：“信王爷，你爱杀便杀，想从我这里取了解药去，那是发你的清秋白日梦！”
赵煐哼了一声，转过头来，眼望着宁慕鹊不语。宁慕鹊手掌平搭郑晔胸前，要将打在他肋骨上的袖镖逼出，然而连催几次内力，那一枚袖镖却是纹丝不动。关不忧原本站在郦琛身边，见此情形，走上前来，将手掌贴住了宁慕鹊手背，一股浑厚内力透入，波地一声，袖镖震出，一缕黑血自伤口激射而出，溅得三人衣袍上都是斑斑点点。
云鹤破口大骂道：“宁慕鹊，关不忧，你两个脂油蒙了心窍，助纣为虐，一对儿老不死的糊涂虫！”他骂声不绝，宁慕鹊恍若不闻，出手如风，点穴、上药、包扎，一气呵成。赵煐目不稍瞬地看着她动作，似乎目光贯注，便不会出得舛错一般。
这里关不忧折回郦琛身边，见他容色憔悴，便握住了他手，将内力向他体内传去。关不忧内力深湛，一个周天转了下来，郦琛精神大振，道：“我好啦，关老爷子，多谢你又救了我一次。”关不忧笑道：“好说。你怎会在那墙壁后边？”郦琛心想此时不便供出赵暄来，将他的手摇了一摇，道：“回头再跟你说。”向地下郑晔望去，见他脸上黑气渐渐消退，然而面色灰败，呼吸细微，显是处境凶险，心道：“他伤上加伤，虽有宁婆婆在这里，未必活得转来，也不用我亲自动手了。”他对郑晔恨恶固深，然而见了他方才疯癫情状，要杀他的念头不觉淡了许多；这时候心中忐忑，只牵挂另一件事，忖道：“听赵暄方才说话，似乎牧谦是被信王扣了起来 ？”
便听赵煐问道：“重华他性命究竟如何？”宁慕鹊道：“余毒未清，原本也不难解，只是他重伤在前，先时被人下了惑乱心神的药物，如今再加一重邪毒侵染，元神已丧，决无可逆。”赵煐脸色煞白，轻轻吐了口气，宁慕鹊号称“药神”，既如此说，那便是确确实实无可救药。
云鹤听到这几句话，放声大笑，声如厉枭夜啼，道：“老天有眼！郑晔这狗贼到底死在我手里。芷儿，芷儿，爹爹给你报仇啦，你看见没有？”笑得几声，腮边泪珠便滚滚而落。
赵煐将郑晔的头抱在怀中，轻轻抚弄他额前短发，过了一刻，低低地道：“生死有命，人力毕竟难以逆天。药神，这些日来辛苦你了，你我约定，就此一笔勾销。”他先时一度惊慌失措，此刻却又恢复了镇静风度。抬手招来一名卫士，在他耳边嘱咐了几句，那人便飞奔而去。
赵煐放下郑晔，缓缓站起身来，道：“将郑将军抬去我房里。” 几名卫士过来抬起了竹榻。又有一人问道：“王爷，这人怎么办？”一面便向云鹤一指。云鹤叫道：“姓赵的，你有种的便来杀了我，老子皱一皱眉头的不是好汉。”赵煐冷笑道：“你办事不力，横竖有你家主子治你，哪里用得我多事？”说着便向门口走去。
郦琛急步上前，叫道：“信王爷！”赵煐回过身来，看向他道：“你是郦琛？”郦琛点了点头，正欲开口，赵煐道：“你小时候，我还抱过你……”轻轻叹了口气，道：“你父之死，我心中好生有愧。现把那人还你，望你好自为之。”
郦琛一怔，便听廊上传来轻快的脚步声，由远至近，一声声便仿佛敲在他心上。忽地门帘一抬，一个少年走了进来。郦琛“啊”地一声，跳了起来。灯火下但见那人眉目秀朗，正是他念兹在兹，无时或忘的简淇。
恩仇莫计
郦琛胸口一时如中大锤，呆了一呆，便向简淇奔去。简淇张臂相迎，两人拥在一处，喜不自禁。郦琛道：“这些日子你在哪里？我……我想得你好苦！”简淇道：“子坚，我找到了法子，可以治得你身上戾气。”两人几乎同时开口，心情激荡，都没听清对方在说甚么。停了一停，便相视一笑，简淇道：“你先说罢。”郦琛将头靠在他肩上，心中一时满满地都是快乐，轻轻说道：“不用了，你在这里，甚么都好。”
忽然间云鹤大叫一声，两人猝不及防，都吓了一跳，转头向他看去。便见宁慕鹊站在云鹤身前，伸手替他解开身上绳索。云鹤叫道：“宁慕鹊，你我之间有怨无义，你又何必几次三番，假意示好？有甚么用心，痛痛快快地说出来罢！”郦琛见他面色铁青，煞是怕人，心道：“牧谦从前跟我说过，宁婆婆那时候治好了云芷，以誓言相逼，竟迫得云鹤又杀了自家儿子。宁婆婆要解开这个梁子，可着实不容易。”
宁慕鹊缓缓道：“云庄主，十年前因我一念固执，累得令郎不幸身故，过后追思，实是痛悔无已。今日救你，不过略解心中愧疚而已。”
云鹤怔了一怔，随即冷笑道：“你不必愧疚。我虽不才，却也分得清是非好歹。芷儿自尽，并不是为你，再说若不是你施治，他原本也活命不得。”郦琛颇觉意外，心道：“云芷是自尽？不是他自己杀的？”
宁慕鹊沉默一刻，道：“我有一事请教，盼你告知。”
云鹤道：“你想问甚么？”一语出口，立时省悟过来，道：“你要知道十八年前宁篁之死的个中原委？”宁慕鹊点了点头，道：“云庄主，我家小女之死，当年令我痛断肝肠，虽然年深日久，终究难以释念，你既为人父，自然解得。”她语调沉静缓慢，然而愈是如此，字句间流露出的伤痛却愈见得分明。云鹤目光一黯，道：“是。”
宁慕鹊道：“我年纪已老，决无意再追究昔日恩怨，如今发问，不过想知道这一件事的真相。你若不放心，我便在此立誓，此生决不去寻仇，药师门下也决不得与云家庄的人为难。若违此言，天人共谴。”
云鹤冷笑道：“冤有头债有主，我为甚么要怕你去同云家庄的人为难？你家姑娘又不是我家害的。”想了一想，道：“你听了郑晔的话，知道他们当年有过一段私情，便猜想宁篁是芷儿害死的？芷儿却怎会干这等伤天害理之事？”
宁慕鹊平静地道：“篁儿死后，我曾细察尸首，见她耳孔中发黑肿胀，推想毒物便是由此而入。然而那时候遍查她衣物簪履，却寻不到那一副下过毒的耳环，线索由此断绝。今天听到郑晔一番话，才知她与令郎的这一段往事。这一副耳环，想来便是写信诀别之时，送还了令郎？”
云鹤脸色微变，道：“是……不是！” 顿了一顿，道：“那耳环是芷儿从前送她的不假，可那上面毒药，却不是芷儿下的。”
宁慕鹊低声道：“请庄主赐告其详。”
云鹤望着地下，怔怔出神良久，方道： “芷儿要维护的人如今已死，本来说与你听也不要紧。不过我既答允了芷儿决不向你说起此事，不便违誓。你去叫个别个人来，我说与他听便是。”宁慕鹊知会其意，向简淇一指，道：“那你说给我徒儿听罢。郦琛，你跟我出来。”郦琛摇头。他自见到简淇，实不舍得与他有片刻分离；再者他听了云鹤之前言语牵涉郦文道，心中颇多疑惑，也盼将这一件事弄个分明。
宁慕鹊见云鹤并无反对之意，也不勉强，举步向外走去。关不忧见妻子虽极力镇定，然而脚步微微发颤，显是心中激动，当即飞步追了上去，伸手相揽。
此时室内信王府众人早去，便只剩下云鹤、简淇、郦琛三人。云鹤身上捆缚已除，自行在一张椅子上坐下，向简淇打量了两眼，道：“你便是那时跟在宁慕鹊身边的那个小孩儿？”
简淇点了点头，道：“是。十四年前在洛阳，我与庄主曾有一面之缘。”云鹤点头道：“是了，你是简蘩之子。我听说宁篁死后，简蘩伤心他师妹之死，也一命呜呼，是也不是？”
简淇默然不语。郦琛知简淇自幼失怙，这一件事只怕是他平生最大的隐痛，这时听云鹤提起，心中不自禁地代他难过，见他一只右手垂落身侧，便伸出手去，将他的手握拢掌心，又想：“为甚么云鹤也会知道这件事？”
云鹤看着两人手指交缠，不住冷笑，向简淇道：“你不是要知道宁篁是谁害死的么？好，我跟你说，害死她的人，便是郦文道。”手指郦琛，道：“郦文道虽死，他留下的狗崽子可还活在这世上。你要为你姑姑爹爹报仇，做甚么不去宰了他？”
郦琛一怔，随即大怒，道：“我爹爹虽然已不在世，可也不许你血口喷人，污他清誉。” 云鹤放声长笑，道：“我为甚么要诬蔑他？他是我八拜之交，我自承不带眼识人，于我又有甚么好处？”郦琛惊讶无已，道：“你……同我爹爹结拜？”云鹤道：“他没同你说过么？哼，他自是不愿提起。否则你便问起来我两个如何从不往来，却教他如何答言？”
郦琛迟疑道：“究竟是为了甚么，你同我爹爹翻脸成仇？”想起在洛阳时的见闻，便道：“是云鹏说的，因为我爹爹不肯给药救你儿子么？”云鹤摇头道：“不是。那是云鹏自家胡乱猜度，哪里作得了数？知道这一件事来龙去脉之人，其余的都已相继离世，如今便只剩了我一个。”眼望桌上不断跳动的烛火，道：“我原本想让这秘密烂在心里，可今天宁慕鹊竟将芷儿认作了凶手，我却如何能忍得？
“我二十多年前，便识得了郦文道。其时他还是方当弱冠的少年，算起年纪比我小得多，但是咱们讲文论武，言谈投机，便拜了把兄弟。两家通好，前后有七八年光景，当中他娶妻生子，我都亲去道贺。你家中那一座狸猫牡丹的屏风，一个五子登科的花瓶，便是我送的。”
郦琛点了点头，心想自己小时候便见到郦文道小书房里有这两件物事，云鹤既知此二物，则所言多半不假。云鹤续道：“你三岁那年，被人以‘伏羲功’打伤。当时郦文道至交好友，都聚齐了你家中，大家轮换为你输送内力，连续五日五夜不简断，方才保住了你一条小命。这其间便也有我一分气力。”
郦琛料想他所说非虚，当即起身作了一揖，道：“多谢云庄主救命之恩。”云鹤冷冰冰地道：“你不必谢我。我说这些，并不为要你感激，只是要表明当年我同你父的交情如此。只怪我当日瞎了眼睛，看不穿郦文道的为人，倘若知道他后来行为，说甚么也不会来救你。”
郦琛怒气上涌，道：“我爹爹究竟做了甚么？你倒是说说看。”
云鹤道：“不忙，就要说到了。”长出了口气，道：“这件事在我心里藏了这许多年，现下既是要说出来，自是要从头至尾，半分不漏才是。
“当年郦文道文武全才，初现峥嵘之时，真可担得起‘惊才绝艳’这四字。朝廷党争激烈，各方都来拉拢，其中便以濮阳侯赵曦，信王赵煐这两支为最。终究是赵煐出尽了怀柔手段，将郦文道笼络麾下。不久以后，你被人打伤，我们都怀疑是赵曦派人下手，恨你父投向了政敌，以此报复，故意将你弄得半死不活，要郦文道心神大乱，不能理事。只是推想如此，苦无证据。
“信王赵煐听说此事，亲自来探视过你几次，将各种贵重药材送了无数，连皇帝御赐的血参都拿来给了你家。你后来身子复原甚佳，固然第一是《子午内经》之功，与这些上好药物却也大有干系。总之自那以后，郦文道这个人便算是卖给了信王府。你日常吃的那些黄芩人参首乌之流，便全由信王府供给。”郦琛恍然大悟，他从小到大，吃得贵重药物、上好补品无数，纵是豪富人家，也未必供养得起，以郦文道一个六品官员，如何有此力量？他家破后渐通世事，于此一节不免心中疑惑，这时得解，心道：“信王为了笼络我爹爹，也下了好大本钱。唉，他总不会平白出力，我爹爹想来明里暗里，为他办了许多事情。”想起从前郑晔说道，赵煐是自己先对郦文道起了疑心，才顺水推舟，将他坐实了罪名除去，心中隐隐便觉得，郦文道为信王所办的事情，多半也不是甚么光明正大之事。
云鹤续道：“郦文道怎生知道《子午内经》的事，我疑心也是从赵煐那里得来的消息。他曾来与我商量入定国候府盗经，这一件事，我是绝难赞同。且不说定国候府看守御赐之物何等戒备严密，便是侥幸得手，天下没有不透风的墙，总有一日事发，便是将全家的性命都搭了进去。我劝他不必为一个小儿冒如此大险，他却说对不起你娘亲，令她韶龄早逝，再救不得你，死了也没脸去地下见她。
“后来他到底趁夜入了定国候府几次，都是无功而返。过了几月，我听他不再提起这事，只道他死了这念头，谁知他……他丧心病狂，竟害了我唯一的孩儿。唉，我可怜的芷儿！”说到这里，眼睛通红，两手发抖。
郦琛忍不住插口道：“云芷中毒，郑晔明明便承认是他干的，为甚么算到我爹爹头上？”
云鹤惨然道：“不错，他并非自家亲手下的毒，可是……倘若不是他一心谋取定国侯府的赐经，又怎会生出后来之事？”
郦琛听到“定国侯府赐经”这几个字，心中不禁咯噔一下，似乎影影绰绰之间，已然望见了此事端倪。便听云鹤接着又道：
“我知道芷儿身中剧毒之时，他毒性发作，已有数月之久，只是他中毒不深，又先以内功克制，故而不显。我初时还只道是甚么怪病，百般延医救治，都不见效。直到一年多后，才有一位大名府的名医，跟我说这看来不似疾病，倒像是中了甚么邪毒。我大惊之下，便去追问芷儿，在哪里结下了擅于下毒的仇家。芷儿起先执意不言，逼问得久了，才说出来他从前南下游历的时候，因缘凑巧，在池州识得了一个女子。”
郦琛低声道：“那个女子……便是宁篁？”云鹤道：“不错，她名叫宁篁。我当时并不知她是定国侯府三公子的续弦夫人，更不知道这位夫人未嫁之前，乃是药师门的弟子。芷儿只说她是开封府大户人家妻室，久为夫婿弃捐，两人识会不久，便结下私情。后来宁篁病重，临死之前，托人送来了一通信柬并那副耳环。那信上的几句诀别言语，你们先时都听郑晔说了。
“芷儿看过了那信，不虞有他，便点火烧毁。这原是他们私下往来时的惯例，然而这一封纸柬一着火星，竟冒出蓝色烟气，他身中剧毒，便由此而来。”
云鹤说到这里，忽然便皱起了眉头，似想起来甚么不解之事。过了一刻，方慢慢地道：“宁慕鹊来的那一日……嗯，那是十多年前的事情了。可那一日的情形，我每回想起来，历历在目，便有如是昨天发生的一般。
“宁慕鹊诊脉之下，立时说出毒物名称，连中毒的时日都推算得分毫不差。我欣喜若狂，只道芷儿这下子有救。宁慕鹊问起来中毒的情由，我想事关妇人名节，虽其人已死，仍是不能妄言，且这一件事传了出去，大损云氏令誉，故而只含糊其辞。谁知宁慕鹊治好了芷儿，便来以誓言相迫。这一节故事，你都知道。”最后一句却是向着简淇而言。简淇叹道：“云公子不幸身亡，这一番变故，决非家师本意。”
云鹤对这一句话置若罔闻，不待他说完，便接下去道：“宁慕鹊自承身份是宁篁之母，又说宁篁并非病故，乃是被人下毒害死，我便心知不好。宁篁是自杀也罢，被她夫家人觉察下手也罢，只怕总跟与芷儿的私情脱不了干系，倘若说出，只怕她立时便要迁怒芷儿。然而既立下了誓言在前，却不能违背。正为难之际，芷儿却拼命拉我的手，眼色里全是求恳之意。这孩子从小倔强，我还从未见他露出这般哀告乞怜的模样，当下只同宁慕鹊说要去商议，带了芷儿走进内室。
“刚入得房间，芷儿便跪了下来，连连叩首。我知他意，是在求我不要说出去，道：‘江湖人最重然诺，且我当众立誓，岂可食言背信？药神既然要知道其中详情，你如实相告便是，便是她要处置你，一来你性命是她所救，二来这事缘起，也是你行止不端，坏人名节所致。云家庄的男儿敢作敢当，岂有临事退却之理？’芷儿一语不发，只是叩首不迭。我当时便知这其中别有隐情。我自己的儿子，如何不知道他心性？他决非怯懦怕死之辈，这般行为，必是另有原故。我道：‘你有甚么事情瞒着我？’芷儿沉默良久，道：‘爹爹，你先答允我，决不去向药神说一个字。’我甚是气恼，道：‘你欺瞒尊长，便是不对，这时候居然还来说这等话？’然而芷儿病了几年，我看他形容憔悴，便同个骷髅也差不了多少，心中一软，便道：‘我答允你。’
“芷儿道：‘我身上所中的毒，是宁姑娘所下。她……她多半以为，是我害死了她，要杀我报仇。’我大吃一惊，道：‘甚么？’芷儿低声道：‘我猜想，便是那耳坠……可是，我那时当真是不知道。’
“我听这话不明不白，厉声道：‘甚么耳坠？’芷儿两眼发直，似乎有些丧魂落魄，道：‘爹爹，是我送了她那副耳坠。她要我给她戴上，还说那耳钉上毛刺没打磨得干净，弄痛了她耳朵。’我心中登时起了一阵寒意，问道：‘耳坠是哪里来的？’芷儿沉默良久，不则一声。我不知为何，忽然便害怕起来，心中隐隐猜到了些甚么，却只不敢去想。终于他道：‘是郦叔叔带给我的。’
“我听了这一句话，实在仿佛挨了当头一棒。几件旧事一下子涌上心来，自行拼凑出了事情本相。我道：‘你从前去汴京同宁篁相会，是郦文道陪你去的？’芷儿低头不语，算是默认。我道：“那年你南下游历的时候，同行那人，不是金家老五，其实是郦文道？你和宁篁结识，并非甚么巧合，乃是他一手安排？’他仍不答，眼里总是那股哀求的神气，似乎求我不要问下去。我道：‘郦文道要你通过宁篁，为他偷取那部《子午内经》？’芷儿道：‘爹爹，郦叔叔并没要我如何……是我自己想要帮他。’
“我又惊又怒，道：‘芷儿，郦文道深心歹意，才害得你这般……’芷儿摇了摇头，哑着嗓子道：‘不是的。我同宁姑娘相好，原本便不是真心，她要恨我，要索了我命去，都是理所应当。只是药神倘若知道了这事，追究起来，恐怕便会查出来是郦叔叔……’我气得头晕眼花，道：‘到这时候，你还要维护郦文道！’芷儿沉默了一刻，道：‘爹爹，你答允我不说的。’我大声道：‘我这便去寻郦文道，问着他去。他但凡还有半点人心，便须要出来说一句话。’
“那时我心中气愤到了极处，郦文道自不会不知道芷儿身上的毒从何而来，可叹他竟然不动声色，整整四年，便看着芷儿缠绵病榻，命悬一线。我心中立下了主意，须迫得郦文道自向宁家认罪，才好了结这桩公案。谁知刚刚走出一步，芷儿便来拖住了我，叫道：‘爹爹，我本来便欠宁姑娘一条命，情愿拿去还了她。你莫要去找郦叔叔！’死死抓住我手臂不放。他虽是久病，这一刻力气竟是大得惊人。也是我气昏了，不假思索，便运起内力将他手指震开，芷儿跌在地下，我便大步向外走去。却听身后叫了一声：‘爹爹！’声音极是惨厉。我回头一看，登时吓得魂飞魄散，原来芷儿手里不知甚么时候拿了一柄短剑，对正了自己心口。
“我叫道：‘芷儿！你莫做傻事！’芷儿道：‘爹爹，你答允我……倘若郦叔叔竟有个三长两短，我……我死不瞑目。’我慌忙道：‘我答允你，我不去找郦文道了。我也决不去向宁慕鹊说起。——你把剑放下来！’芷儿凄然一笑，道：‘爹爹，没法子的，你立下誓给药神，不能不说，除非，是我死了。’说着手腕一挺，便将短剑刺入了心口。”
云鹤面上肌肉抽动，仿佛那记忆中的一剑贯穿了岁月，又切切实实刺落下来，扎入的却是他自己胸口。郦琛心中怦怦直跳，他当日听简淇说起这一件往事，便颇觉惊心动魄，万料不到中间居然还有这等隐情。
云鹤哑着嗓子道：“……我把他抱在怀里，将内力拼命地送去他体内。他还剩了一口气，还跟我说：‘爹爹，你答允我的……’我已然不知道身在何处，心作何想，只顾得说：‘我答允的，我答允的。’连说了几遍，他的眼里那点迫切求恳的光芒才慢慢淡了下去。这个孩儿，他生下来时我第一个抱他在手上，这时候又看着他在我怀里咽气。我瞧着他胸口的血慢慢洇出，就好像我自己胸口也开了一个大洞，所有的精神气力，都自那洞里慢慢流了出去，流到一点不剩。以后的十多年里，都没有回来。”
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云鹤说完了这件往事，屋里一时寂静无声。良久，简淇站起身来，向着他深深躬身一礼，道：“多谢赐告。事出无奈，令得庄主重提往事，还祈见谅。”
云鹤眼望灯火出神，过了一时，才似忽然醒觉，道：“不必客气。我也要问你一件事。” 简淇道：“请讲不妨。”
云鹤道：“当日芷儿身中毒药，据药神所言，乃是西域的‘琅琊沙’，中原绝难一见。故而我一直以来疑心的凶手，一个是郦文道，那耳环上毒药既出他手，则他手中自然有此药；一个便是宁篁，她是药师门下的高弟，觉察中毒，从那耳钉上取下余毒，转施于纸柬，也不是甚么难事。然而今天郑晔自承在纸上下毒，却不知道他哪里得来的毒药？”
简淇道：“郑晔下的毒，并不是‘琅琊沙’。”这一句话大出其余两人意料，都抬起头来看向了他。简淇道：“郑晔在纸柬上所下的，乃是本门的剧毒‘辛月葵’。本来‘琅琊沙’毒性猛烈，中毒后若不得解，多则数日，少则几个时辰，必死无疑。云芷中了‘琅琊沙’，竟可缠绵四年不死，便是为了两种剧毒相生相克之故。”向云鹤看了一眼，歉然道：“这一节家师当日疗治云公子时便已得知，只是‘辛月葵’是本门秘制的药物，当时却不便明言。”
云鹤道：“原来如此。怪道宁慕鹊那时如此固执逼问，原是认定了芷儿中毒同宁篁那一系子弟相干。”他口中说“原来如此”，脸上神气却甚是惨伤，叹了口气，道：“这一来死无对证，我终究还是不知道，是谁下的毒手。”
简淇低声道：“云庄主，不论是谁下的毒，这两人都已去世，又何必再深究？”自怀中取出一个小瓶，道：“瓶里是十二颗‘去芦理中丸’，庄主临卧以竹叶煎汤送下，于伤势大有好处。”将小瓶轻轻放在云鹤身边桌上，挽起郦琛的手，往外走去。
云鹤在他身后冷冷地道：“你既知郦文道是你家变故的罪魁祸首，还要同这人在一起么？”简淇回身，微微一笑道：“且不说这事未有定论，那时子坚不过还是个三岁的小孩子，与他又有甚么相干？”他语气谦和，然却自有一股坚定之意，显是在这件事上决不容人置喙。顿了一顿，又道：“云庄主，云公子不幸故世，你心中难过了这多年，也要慢慢看开了些……”云鹤冷笑道：“你这等轻巧话，等你自家死了儿子时，再去说罢。”他一番回忆，又勾起了满腔怨愤，无处着落，这时便出语讥刺。简淇却毫不为意，续道：“……倘若云公子地下有知，也一定不愿意见你因他之故，导致终身不乐。”
云鹤见他神色宁淡冲和，这句话实出自诚挚，不禁微感惭愧，心道：“我活了五十余岁，却教个后生小子来安慰我。”长长叹了口气，便不再言语。
郦琛随着简淇走出那屋子，行至庭院中央，忍不住便道：“牧谦，云鹤说我爹爹害死了你姑姑，是真的么？”简淇不禁叹了口气，道：“我不知道啊。” 眼见郦琛神色苦楚，又觉掌心中他的手指微微发颤，显是心中难过，温言道：“不管是不是，都过去了这许多年，你爹爹也已经去世，你……也不必太在意了。”郦琛低声道：“我爹爹不是坏人。他全是为了我……”简淇抱住他肩，道：“说不定这事中间另有隐情，咱们只是不知。”
郦琛道：“是。”沉默了一刻，道：“云鹤说的话，你都要去跟宁婆婆说么？”简淇知他心意，道：“你怕师父会拦阻我们在一起么？不会的。”郦琛迟疑道：“可是，宁婆婆这么多年一直追索此事，只怕……”
忽然便听身后一人哼了一声，道：“郦琛，你也忒把人瞧得小了！”正是宁慕鹊的声音。原来她与关不忧走出后并未远离，站在廊下，中夜寂静，兼之这两人内功深厚，将屋内的言语俱都听在耳内。宁慕鹊傲然道：“慢说我早说了绝不追究，且上一辈的事，难道还着落在你一个小娃儿身上算账不成？”郦琛一时不能接口。关不忧笑道：“小娃儿，你莫胡思乱想啦。这早晚的，快回去睡觉是正经。”说着便在郦琛肩背上轻轻一推。
郦琛看着两人，心内一时百感交集，忽然便跪倒在地，向两人拜了一拜。宁慕鹊并不避让，受了他这一礼，道：“你们两个，好好的去罢。”声音甚是柔和。郦琛心道：“宁婆婆心思缜密，当初知悉我身怀《子午内经》的内功，未必便想不到这其中联系。她这般相待，我倘若心中再自纠结此事，便辜负了她一番成全美意。”站起身来，定了定神，便拉起简淇的手，领他走回自己房中。
桌上蜡烛先前离去时未灭，此时烧得只剩了短短一截，黯淡火光下，见简淇神色疲乏，似乎有几日不得好睡，心中一酸，道：“牧谦，你被信王囚禁这些日子，可苦了你了。”
简淇摇头道：“信王没为难我。我只在他东厢房读了几日书，除了行动不便，也不曾受得甚苦。”郦琛奇道：“读书？”简淇道：“信王自京都带来了《外台秘要》全四十卷，那是难得一见的珍本。他问我要不要去看，我自然要去。子坚，咱们回去落霞谷后，便着手疗治你身上戾气落下的伤患。我通读《外台秘要》，颇有心得，想试验几个方子，虽不敢说有十成把握能够痊愈，但是想来也能有些益处。”说到这里，不禁神采飞扬。
郦琛心道：“赵煐这人手段高明之极。他要扣住牧谦，无非是要宁婆婆心怀顾忌，不能不为郑晔悉心疗治。用这个法子，既达就了用意，又做得十分体面，不伤了与药师门的和气。以后牧谦找出法子治好了我，咱们因此得益，反倒还似欠了他一等人情。哼，他临去叫我‘好自为之’，分明便是要挟之意。他说那几句话，意思他不来杀我，那是顾念旧情；倘若我竟敢轻举妄动，要去对那个半死不活的郑晔下手，便顾不得牧谦。”
一念至此，不禁又想：“其实赵暄又何尝不是如此？……唉，他们两个都是心思深沉，诡计多端，斗起心眼来，倒正是旗鼓相当。”默默靠入简淇怀中，说道：“牧谦，等这里事务一了，我和你就立刻回落霞谷去，从此江湖也好，朝廷也罢，统不和咱们相干。我跟着你学些医术，日后只救人，不杀人。”
简淇大喜，道：“好。”情不自禁，便在他脸颊上亲了一亲。郦琛心中一荡，搂住了他脖颈，将嘴唇凑了上去。但觉整个世界尝来柔软甜蜜，一时浑不知身在何处。
一吻既已，两人在床上相依躺下，俱是疲倦之极，却又舍不得便睡。桌上蜡烛点到了尽头，扑地灭了，窗上便微微透出白色，却是东方曙光已露。郦琛凝视简淇眼睛，一时只觉过去种种变故，恍恍惚惚，好似做了一场大梦一般，这时明明见他便在眼前，心中犹是不敢相信，伸出手去，轻轻触碰他额头眉宇。简淇伸手拥住了他，微笑道：“子坚，我真是快活。”
郦琛道：“我也是。”手指一路沿着他脸慢慢摸索下去，每移动一分，心里便多一重踏实，丝丝缕缕的快乐注入心臆，渐渐地满涨起来，喜悦无限。
白首相期
这一日是九月初三，重阳佳节将至，街上酒肆茶楼多以菊花作饰。江州城中的忻华楼前以五色菊花扎起了一座一人多高的花门，花团锦簇，清香四溢，隔得几重街道都闻得见。这忻华楼乃是江州城里数一数二的大店，然而正值日中，却是静悄悄地门户半掩，半点不见要开张的样子。三五十名官兵在门前垂手站立，一个个衣甲鲜明，腰悬佩刀。这般情形，便再有不识相的食客也打消了上楼大快朵颐的念头。一众闲人看客远远地指点议论，猜测是甚么要紧人物来到。
午时将过，青石路上来了一匹马，通身乌黑，体态矫健。走得近了，便见马上一个少年，约莫双十年纪，秀丽异常，衣着却甚是朴素。他弛缰缓行，低头若有所思，便有那起好心多嘴的闲人在他马旁问道：“这位公子可是去忻华楼？”见那少年点头，众闲人笑道：“那楼里现有贵人占了，过去不得，改日再来罢。”那少年微微一笑，道：“有人在那里请我，却不好不去。”
说话间行至街前，离忻华楼尚有百步之遥，忽有两名武官飞奔而来，齐齐在那少年马头前拜倒，道：“郦公子请前。主人早已恭候多时。” 众闲人见那两名武官服色，忙不迭一哄散开。那少年点了点头，催马向楼前走来。
这少年正是郦琛。他自二月里从定州返回，在池州落霞谷将养了数月。这一番受伤极重，虽有简淇悉心调治，直至立夏过后，方才能行动如常，然而武功终是不能恢复旧观。八月间迁来江州郊外，住定不久，便有人前来相请，说道太子殿下亲身到了江州，亟盼一见。郦琛推却不过，只得往城里忻华楼过来。
这时在楼前下马，那两名武官一个替他把缰，另一个引了他上楼。到得二楼上，那武官便行礼退下，另出两名使女当前引路，将郦琛带至一间雅室。门前侍立了一名少女，见他前来，当即盈盈一礼，道：“郦公子请进。” 这少女容颜娇媚，浅浅一笑间，如玉双颊边梨涡微现，更见俏美动人，躬身打起帘子，将郦琛让了进去。
便听室内一人笑道：“稀客来了。”郦琛上前一步，欲待行礼，赵暄早站了起来，扶住了他手臂，道：“免了罢，你我好容易见一面，又讲起这些虚礼来，忒也生分。”
郦琛在他对面坐下，见黄花梨束腰桌上置了酒杯，几样干鲜果点，又有一大捧折枝桂花插在高瓶内，花香浮动，沁人心脾。那少女走来斟酒，郦琛见她衣饰贵重，打扮并非丫鬟一流，料想是赵暄的姬妾，当下起身道：“不敢有劳。”
赵暄笑道：“榆钱儿出去罢，这里不用你服侍。”那少女应了一声，将酒壶放下，又行一礼，方款款走将出去。郦琛听到这个名字，不觉向她背影多望了两眼，赵暄笑道：“你看中了她么？要不要我送了给你？”
郦琛摇头道：“不是！”一面心想：“我在哪里听到过这个名字的？啊，她是淳于真的妹妹！”一凝神间，便将当日情形想了起来。淳于真自叙幼时与妹别离，求恳赵暄法外施恩，最后竟不惜一死，光景惨烈，虽时隔半载有余，这时忆起，仍是心头震动，说道：“她便是榆钱儿？你到底看在了淳于真份上，饶过了她？”
赵暄道：“她是榆钱儿，可不是淳于真的那个榆钱儿。”拿起壶来，给郦琛面前的酒杯满上，一面道：“我当日便跟你说过，信王府里谋划甚深，要去寻个年貌相当的乡下姑娘来冒充她妹妹，再是容易不过。果然一查之下，这丫头是金陵人氏，家里有父有母，跟淳于家八竿子都打不着。”看着郦琛一笑，道：“我当日便说，我纵是醉得不省人事，也决不能说出来那等话。不过这小丫头聪明伶俐，急切间编出来的那一套故事，还当真像模像样，将淳于真骗死了不偿命。”
郦琛道：“嗯，那些甚么她对你钟情下药的故事，都是假的？”赵暄笑道：“下药是真，钟情么，我就不知道了。反正你现下去问她，她准保也说对我从来死心塌地。这丫头是信王府里的好手，下毒的本事是郑晔亲身□的，扯谎的本事，大约是她娘胎里带来的罢。”
郦琛默然不语，他对淳于真颇存敬慕之意，这时听说她当日自尽乃是受人所欺，这祸首却还堂而皇之地相伴赵暄左右，心中大不以为然。又想：“这丫头从前几乎害了他性命，赵暄还敢带她在身边，倒是胆大。”
赵暄又道：“也亏得她，那一日给郑晔吃吐实丸，才容易得手。虽说郑晔当日受了重伤，半死不活，可要蒙混过他这等下毒的行家去，在那药汤里弄鬼，却也着实不易。”
郦琛道：“她既是信王府里的人，如何又肯为你办事？”赵暄笑道：“她爱我爱得紧啊——你信不信？”轻轻啜了口酒，道：“这酒不错，你怎地不喝？”
郦琛嗯了一声，却不动杯，道：“赵暄，我以后不能再来见你了。”赵暄一怔，道：“你答允我的事情，这么快就要反悔了么？”放下了杯子，似笑非笑地道：“你不怕我又下了两道城门来拿你？”
郦琛微微一笑，道：“我若害怕，也不来跟你说了。赵暄，自从你我相识，蒙你不弃，一直与我朋友相称。我现下有两句话问你，盼你如实作答。”赵暄见他说的郑重，正色道：“你说罢。”
郦琛道：“那夜在定州，云鹤来杀郑晔，可是出自你授意？” 他说这几句话时，紧盯着赵暄，要看他如何反应。只见赵暄面上神情不变，凝视他道：“你怎生想到的？” 这句话出口，便等于是自承其事。
郦琛道：“那是因为信王说的一句话。他向云鹤道：‘你办事不力，横竖有你家主子治你，哪里用得我多事？’这显然便是说他来杀郑晔，原是奉了你的意思。信王是你的老对手，对你心思想来推算不差。可你为甚么要杀郑晔？他重伤垂危，对你再构不成威胁。你要借他口攀附信王，之前也借由吐实药达成了，为甚么还要他死？自然是因为你知道信王将郑晔看得极是要紧，为了让宁婆婆替他尽心疗治，不惜扣住牧谦为质。你企望他一怒之下，便杀了牧谦，是也不是？”
赵暄叹道：“赵煐这人敏利的紧啊。难怪我那次自以为拿到了他把柄，结果在御前一番辩驳，居然又莫名其妙地败下阵来。原来你疑心我，便是为了赵煐一句话么？”
郦琛低声道：“我听了他这一句话，过后再想，便明白了。你要云鹤来杀郑晔，原本是挺高明的一步棋。他与宁药神一家本来便有仇怨，更妙的是郑晔还亲口承认是他下毒害了云芷。如此一来，云鹤的行止看来便是临时起意，为子复仇，谁也不能怪到你身上。可是云鹤发掌击破那夹壁，显然事先得了消息。其时宁婆婆和关老爷子这两大高手守在郑晔身边，他若非确知壁后躲藏的是我，可以引开关宁二人来救，决不会打破你这布置；如不是之前便得了你允可，我想他也不敢如此行事。”
赵暄点头道：“我许云鹤打破那板壁，一来引开屋里侍卫的注意，好借机杀了郑晔；二来也想教赵煐发现了你，让他对你和宁慕鹊他们生疑。” 低低叹了口气，道：“不过赵煐可不上这当。他一猜到是我主使，便当机立断，放了简淇回去，卖给你们一个人情。宁慕鹊也当真知恩图报，过后居然给他救活了郑晔。——咦，你怎地不报仇了？”
郦琛见他忽然岔开话题，微微一怔，便道：“郑晔只活了个身子，神智全失。我又何必去杀一个不知自己是谁的白痴？”
赵暄笑道：“郦琛，你果然和从前大不一样了。”也不知是说他心思机敏，看破了自己谋划，还是说他放弃了复仇。停了一停，又道：“你说有两句话要问我，另一句是甚么？”
郦琛道：“当年在滁州城外，那些去杀简淇的人，也是你的属下罢？”
赵暄忽地吁了口气，笑道：“你到底还是看出来了。”郦琛愤然道：“你心里一直便当我是傻瓜，道我永远不会知道么？”
赵暄笑道：“哪里。你是好人，自然想不到这等把戏。倘若不是定州那一回事，我猜你永远也不会往那上面想去。”凝视郦琛，道：“可有一样，那些人是我派的没错，我那时可并不想伤了简淇。我其时用意，不过是要你记我一个情。”
郦琛冷冷地道：“当日牧谦颈项受伤，差一分便是断喉之厄。你还说并不想伤他？”
赵暄哂道：“真要伤他，马铭远他们到时，死的便不是那先头一批人了。郦琛，我跟你说，我从来也没打算要杀了简淇。你从前跟我说过，要人家待我真情实意，须出自本心才好；倘若杀了简淇，你恨我也来不及，又怎肯心甘情愿留在我身边？”
郦琛道：“所以在定州，你才想出那一条借刀杀人的计策么？”
赵暄道：“我当真要害简淇，他早死了十七廿八回，你信不信？我要害他，又要布得周全，教你不疑心是我，又要万一事败，也不怕你来对质，虽然为难，也不是办不到。——你知道我做事还是很仔细的，譬如定州那一回事，我倘若咬死不认云鹤是我派的，你也不能证明甚么，不是么？”
郦琛道：“多谢你，还肯跟我说实话。”赵暄道：“我对你，从来都没说过假话。”低下头去，望着手里半杯残酒，道：“你信也好，不信也罢。简淇救过我性命，我是不会去下手害他的。定州那件事，我本也没指望信王会杀了简淇。他这等老奸巨猾，多半也不会为了一个要死不死的郑晔跟药师门翻脸。——不过你既然问起，我自然不能不认，毕竟我心里，也未必没想过要他死。”
他抬眼望向郦琛，笑了一笑，又道：“你今天来问我这些话，无非便是要告诉我，以后简淇倘若有个三长两短，你都会要疑心是我。咱们这朋友总归是做不成了，我也不必瞒你甚么。”
郦琛默然半晌，终于道：“我相信你便是。”
赵暄听了他这一句话，眼里光芒一闪，旋即又黯淡下来，笑道：“你相信我，可是也不肯再同我朋友相交。”郦琛不置可否，道：“赵暄，你能否便答允我，往后也决不去害牧谦？”
赵暄叹道：“郦琛，你当真不愿再见我，我也不会相强，又怎会再去加害简淇？难道我将为人君，连这一点心胸气度都没有么？”望着他眼睛，缓缓道：“我这辈子过得最舒畅的几日，便是当年在鉴日湖畔养伤的时候。那时甚么事情都不必想，甚么人都不用去对付，也知道你两个决不会来害我。”说到这里，声音渐渐低了下去，又道：“以后我纵使想要简淇死，想到那时他待我的光景，也实是不能下手。”
郦琛倒不料他说出这几句话，一时不知该如何接口。两人间沉默了一刻，赵暄道：“你那两个问题我答了，现下我也有一句话要问你。”停了一停，不见郦琛应言，便道：“那一日在定州我问你，倘若你再找不到简淇，待要如何。你说你活着一日，便非要找到他不可，他若是死了，你也决不独活。——这话可是当真？”
郦琛见他对自己当日说的言语随口道来，时隔半年，只字不差，可见心中忖度了不止一回，道：“自然是真的。”赵暄道：“我不信。倘若他被人害死，你竟不为他报仇么？”郦琛摇头道：“牧谦必不愿意我为他报仇。”轻轻叹了口气，道：“我过去执著要为爹爹和妹妹报仇，一半是为了慰藉他们在天之灵，一半也是为了自己打开心结，才好活下去。倘若牧谦死了，我多活一刻都是累赘，又何必报仇？”
赵暄嗯了一声，默默沉吟，道：“原来如此。”慢慢转动手中酒杯，道：“那我也跟你说一句话。郦琛，我中意你是不假，可并没到了非你莫属，志在必得的地步。” 将杯中酒一口饮尽，悠然道：“你知道，权势两字，有时候还是很管用的。虽然不是甚么东西都能买来，可是一般来说，总能买来相应的替代。”说着提起杯来，反转杯口，轻轻在桌上叩了两下，一名少年应声而入。
这少年不过十六七岁年纪，身长玉立，容貌更是秀美绝伦，在赵暄身前跪倒，低顺眉眼，道：“殿下有何吩咐？”声音清脆动听。赵暄懒洋洋地道：“你去叫两个人来，送这位郦公子回去。”
那少年应道：“是。”飞快地起身向外走去。郦琛站起身来，说道：“我自己骑马来的，不劳送行。”赵暄拉住了他袖子，笑道：“我有一份薄礼送你，教他们套车给你带了去。咱们相交一场，好歹最后给我个面子。”
郦琛见他以储君之尊，这般软语下气地相求，实是难以拒却，只得点了点头。这时离得他近了，看清赵暄眉目间颇有憔悴之色，不复当年粉妆玉琢的年画娃娃模样，心道：“他这太子当得也不甚舒心。”有心要问一问他身边情形，话到口边，又咽了下去，想了一想，道：“听说你前月又走了一趟镇、定两州？”
赵暄道：“不过是些繁文缛节，封秦学备作了节度使，杨澈为定州守备，各自领丰武、定武两军。”郦琛喜道：“定武军没给秦学备，那是再好不过。”赵暄笑道：“还是那回你跟我说的话，定武军上下都不服气秦学备，强要归拢，终是不妥。”又道：“杨澈这人很有些意思。他不知道哪里听来，你那骑尉乃是冒名顶替的，居然约了几个将领一道来为你求情，说愿意拿自己军功准折，要我饶你不死。”
郦琛心中感激，想起当日戍城拒敌的光景，恍如隔世，道：“定武军中几位将军，都是极好的人。改日我身子大好了，一定要去边关再见见他们。”赵暄道：“你身上旧伤，还不曾痊愈么？”郦琛道：“武功是不成了，其余并无大碍。”
这时门帘一挑，先时那美貌少年又走了进来，恭恭敬敬地道：“殿下和郦公子的车马都已经备好了。”赵暄点了点头，站起身来。那少年双手捧过一件罩衣，给他披上，系好扣带。
郦琛心道：“此去如无意外，怕是再不会见他了。”不禁向赵暄又望了一眼，道：“你……自己多保重。”赵暄笑道：“你也好好保养，下回见你时，盼你别这么瘦了。” 郦琛微微一怔，不及开口，赵暄又道：“你去罢。见到简淇，跟他说，咱们有约在前，他倘要配药，缺了甚么药材，只管向我那里取去。”说完头也不回，翩然下楼去了。
这里郦琛等了一刻，料想赵暄去得远了，才慢慢走下楼来，见楼前停了辆马车，自己那匹黑马便系在了车后。上得车来，便见整整齐齐堆了半车的四方朱漆木匣。随手揭开一个匣盖，见是一盒人参，皆有指头粗细。又开启旁边一盒，盒中垫衬丝绒，中间一个小瓶，火漆封口，乃是麝香。料想其余也都些药材，说是“薄礼”，价值着实不菲。心中只想：“这些药材虽然贵重，以他当朝太子的手笔，也算不得甚么。可他最后那句话大有古怪，须回家去问一问牧谦。”
那马车驾座上早有车夫正坐待命，得了郦琛示意，便往马背上轻轻一鞭，车轮转动，向前行去。车行平稳，较之当日信王府那辆马车奢华不足，却是舒适有余。郦琛靠在舆座软垫上，看着车窗外默默出神，忽见人群中一个身影一闪，甚是熟悉，心道：“那是谁？”思索间，马车辚辚，早越过了一众看热闹的百姓，向东郊驰去。
马车出了江州城，穿过一重竹林，现出几座小小茅屋，竹篱下丛丛叠叠的雏菊开得正是热闹。那车夫将车停在房前，翻身下了驾座，向郦琛躬身一礼，便往来路上走去。郦琛诧异道：“等等，你帮我卸了东西，再赶车回去。”那人笑道：“太子殿下知晓郦公子不日便有乔迁之喜，想来公子不喜外人帮手，这一舆二马便是薄礼，千万笑纳。”说话间并不停留，脚步迅捷，早去得远了。
郦琛暗自叹了口气，心道：“赵暄的消息灵通，咱们计议要搬家，还是这几天的事情，他居然也知道了。唉，当初咱们在落霞谷，赵暄也有本事烦了江湖上宁婆婆的旧相识前来说项，这天下怕是难有甚么地方，躲得过他的眼线。”心中刚刚转了这个念头，便听一个声音仿佛是接着他心中所想，说道：“咱们要开药堂行医，总须同人往来，说甚么也不能长久瞒过了他。既如此，便还是依照先前之计，过两天去杭州罢。”
郦琛回过头来，见简淇站在竹篱后，含笑望着自己。原本隐生烦忧，见到了他，不知如何便消失得无影无踪，道：“正是。咱们自管过咱们的，又何必理会他如何。”上前几步，攀住了竹篱，笑道：“一日不见，你想我不想？”不待简淇答言，便从竹篱上探过身去，在他嘴角亲了一下。
简淇笑道：“我正在想你。”回手向屋里一指。房门半敞，便见中间桌上放了一碗，微微冒出热气。郦琛不必去看，已知是煎好的药，眉头一皱，正要转身，忽觉胁下一紧，身子腾空越过了竹篱，却是被简淇提了起来，高高举起，便向屋里走去。郦琛恼道：“你放我下来！我又不是小孩儿，成甚么样子？”然而他武功全失，气力十分有限，凭自努力挣扎，总不得脱离那双手臂桎梏。简淇笑道：“你自然不是小孩儿，小孩儿吃药才要人哄着。”
郦琛无可奈何，将药一气饮尽，苦着脸道：“任凭甚么好东西，一日两回，连吃大半年，都要反了胃口，况且是这等苦药？”简淇将什锦蜜饯罐子递在他手中，道：“这一服吃完，便给你换张方子。”郦琛道：“换了有七八张方子了，还不是一样的苦？”一面在罐子里拣了个蜜枣，往嘴里送去，又道：“我今天见过赵暄，他送了我半车药材，又说同你有约在前，教你要甚么尽管往他那里去取。——那是甚么意思？”
简淇道：“那日咱们要出定州的时候，赵暄私下过来见我，要我答允他一事，才肯放我们离去。我怕另生枝节，便应了下来。你那时伤势又有变化，时常昏迷，便没同你说起。”郦琛道：“你答允了他甚么事？”简淇道：“日后他有所需，须我去为他行诊一次。”郦琛道：“他倒是有样学样。信王这般与宁婆婆相约，他便来同你。”心道：“他既与牧谦立了这约，那想是不会去害他了。不过如此一来，以后少不得还要同他打交道。”一时心中也不知是喜是忧。
简淇见他手里拿着那个蜜饯罐子不住拨来倒去，道：“还苦么？我那里还有些蜂蜜填的枣泥糕，你要不要？”郦琛忽然便勾住他颈项，在他唇上深深一吻，笑道：“这下可甜了。”
两人收拾了行装，次日便出发往杭州去。简淇另遣人送信去往落霞谷，约定与关宁等人在途中会聚。
这日走到午间，简淇赶着马车进了路边树林，停了下来。郦琛道：“天气凉了，下午也尽赶得路。”简淇笑道：“不忙，先歇息一会儿。”两人吃了些糕饼水果，简淇便伸手搭在郦琛腕上，察他脉息。
郦琛见他凝神诊脉良久，微感担忧，道：“怎么了？”简淇歉然道：“我医术有限，这半年下来，只能将你体内戾气逐步消去，却始终想不出法子，能令你重使那维摩诘剑。”郦琛一颗心放了下来，笑道：“我当甚么大事！那维摩诘剑不是甚么好东西，不能使便不使罢。”其实他在武学上天分极高，练剑既久，深得其中趣味，一朝舍却，心中实是深以为憾，这时却不愿简淇在此一事上劳心伤神，见他兀自苦思，便揽住他肩膀摇了一摇，道：“牧谦，我从前要报仇，才非要练那剑法，如今既跟着你学医，大可便丢过一旁。”
简淇怅然道：“我从前答允过你，一定要治好你身上旧伤，使你能够练武，可是……”郦琛不待他说完，便道：“你治好了我心里的伤。不能练武，又有甚么要紧？”抓起他手来，贴住了自己胸口。
忽听车窗外一人笑道：“练不成维摩诘剑，练我这套剑法如何？”郦琛吃了一惊，听这声音却依稀相熟。简淇笑道：“程子墨，你老大不小的，却还干这等听墙根的营生！”
那人哈哈一笑，跳上车来。郦琛见得分明，这人身着青布长衫，须发皆银，正是程子墨，忽然便想了起来，叫道：“那日在池州忻乐楼前的人是你！”程子墨笑道：“小娃儿眼力不错。我到了城里，正撞见你单枪匹马去会那太子爷，怕你吃了亏去，巴巴地跟过去瞧个究竟。结果你在那里有吃有喝，我却只好在屋檐上干咽馋涎。”三人一齐大笑。
郦琛心道：“程子墨在那里，未必便是碰巧。”不由便向简淇望了一眼。简淇觉察他目光，报之以一笑，向程子墨道：“你先时说甚么剑法？”
程子墨手掌斜伸，内力激扬，一册书卷平平飞了过来。郦琛伸手抄住，见封皮上书法遒劲，书道“无己剑”三个大字，怔了一怔，便道：“我内力全失，只怕练起来不易。”程子墨笑道：“我这路剑法根基乃是道家的武功。‘若夫乘天地之正，而御六气之辩，以游无穷者，彼且恶乎待哉？’——本来便无所凭借，自不以内力为限。你若练的得法，以有余补不足，也非不可。只是费得工夫久些罢了。”
郦琛道：“嗯，那是多久？”程子墨踌躇道：“你资质不错，可惜受伤在前，如今总也须二三十年罢。”
郦琛莞尔一笑，道：“才二三十年，那可一点也不久啊。”反过手来，轻轻握住了简淇的手。
（全文完）
